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Com a crescente instabilidade no Médio Oriente, a União Europeia (UE) está a considerar usar o Ártico como um desvio para o seu tráfego de internet. Ao longo da última década, a Europa tem investigado a viabilidade do Ártico como um corredor digital seguro. A guerra com o Irão acelerou estes esforços, numa altura em que os engenheiros de rede já expressaram preocupações sobre a segurança dos cabos submarinos nas regiões do Mar Vermelho e do Golfo Pérsico.
Atualmente, cerca de 90 por cento do tráfego de internet da Europa passa pelo Mar Vermelho. A Europa vê isto como um risco enorme para a sua soberania digital.
Em linha com estas preocupações, a UE, num relatório no início deste ano, destacou o Ártico como uma alternativa importante. O relatório apelou ainda para que a ligação do Ártico fosse uma iniciativa prioritária para a Europa. Estão previstas duas ligações, que incluem o Far North Fiber, que deverá ligar a Europa e o Japão através da Passagem do Noroeste entre a Gronelândia e o Canadá. A segunda é o Polar Connect, que segue uma rota mais direta através do Polo Norte, em direção à América do Norte e ao Leste Asiático.
O cabo Polar Connect recebeu prioridade, e a UE já investiu cerca de 10 milhões de dólares em trabalhos preparatórios. Os custos totais de estabelecimento são estimados em 2,3 mil milhões de dólares. Alguns dos trabalhos preparatórios incluem um levantamento da rota para o cabo, planeado para este verão. Os países nórdicos estão a assumir um papel de liderança no projeto, e estão em curso discussões para envolver o Japão e a Coreia do Sul.
As organizações que participam nesta fase inicial de planeamento incluem os operadores de rede académica nórdicos (NORDUnet), o Secretariado Sueco de Investigação Polar e a empresa de telecomunicações nórdica GlobalConnect Carrier. Um relatório preparado pelo consórcio justificou a rota do Ártico como a solução mais eficaz para a transmissão de longo alcance de grandes volumes de dados na Europa.
"Olhando para o globo a partir do Polo Norte, é óbvio que uma rota através da região do Ártico é a mais curta entre o Norte da Europa e a Ásia. Além disso, uma vez que as ligações passarão por território virgem, serão totalmente independentes de regiões congestionadas", afirmou o relatório liderado pela NORDUnet. "Por exemplo, a rota existente através do Canal de Suez e do Mar Vermelho é utilizada por múltiplas ligações, o que é um fator de alto risco, mesmo que as tensões geopolíticas nessa região não existissem."
Mas a Europa está a tentar um projeto de cabo submarino no Ártico onde outros falharam, um assunto que levantou preocupações de viabilidade. A provedora de telecomunicações Quintillion, sediada nos EUA, foi inicialmente formada para construir um cabo submarino do Japão para a Europa via Polo Norte. A empresa só conseguiu implantar um cabo submarino no Alasca do Norte. A Quintillion foi recentemente adquirida pela empresa de telecomunicações do Alasca GCI após vários anos de desafios operacionais.
O cabo da Quintillion sofreu uma grande interrupção em 2023 devido ao deslocamento do gelo marinho. Sem um quebra-gelo, os reparos tiveram de esperar meses para o gelo se dispersar, o que afetou significativamente as receitas da empresa. A Europa pode enfrentar um conjunto semelhante de desafios, uma vez que não existem navios-cabo com capacidade de quebra-gelo. Novamente, a implantação de um cabo da Europa através do Polo Norte, passando pelo Estreito de Bering para chegar a Tóquio, exigirá pelo menos dois navios. Um para a colocação do cabo e pelo menos um quebra-gelo. Isso poderia aumentar os custos, para não mencionar que a manutenção do cabo também exigirá quase o mesmo conjunto de embarcações.
