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Agências europeias de aplicação da lei afirmam ter desmantelado um importante corredor transatlântico de narcóticos conhecido como "Autoestrada da Cocaína", apreendendo 11 toneladas de cocaína e 8,5 toneladas de haxixe durante uma operação marítima coordenada visando redes de tráfico offshore que operam entre as Ilhas Canárias e os Açores.
A operação de duas semanas, liderada pela Guardia Civil da Espanha e coordenada pela Europol, resultou em 54 prisões e na interceção de oito embarcações suspeitas de participar em complexas transferências de drogas no mar, projetadas para contornar os principais portos europeus e evitar a deteção.
A repressão marca a mais recente escalada na crescente batalha marítima da Europa contra redes de tráfico offshore cada vez mais sofisticadas que deslocaram as operações para o Oceano Atlântico.
A operação segue avisos da Europol no início deste ano de que as organizações de tráfico de cocaína estavam a abandonar cada vez mais as rotas de contrabando tradicionais baseadas em portos em favor de um contrabando de drogas offshore fragmentado, envolvendo múltiplas embarcações, transferências a meio do oceano e desembarques costeiros remotos.
As autoridades dizem que o modelo geralmente começa com "navios-mãe" partindo da América Latina transportando carregamentos de cocaína de várias toneladas. Os narcóticos são então transferidos em águas internacionais para embarcações de alta velocidade – incluindo barcos infláveis de casco rígido e outras embarcações de longo alcance – antes de serem novamente transferidos para barcos menores para entrega em praias e marinas isoladas na Espanha e em Portugal.
As águas entre as Ilhas Canárias e os Açores emergiram como um corredor de tráfico chave devido à sua distância e à dificuldade de monitorizar a atividade marítima numa área tão vasta. A Europol disse que a região se tornou amplamente conhecida entre os investigadores como a "Autoestrada da Cocaína".
"O nosso trabalho prova que, quando as autoridades agem em conjunto, nem mesmo o Atlântico é grande o suficiente para o crime organizado se esconder", disse Jean-Philippe Lecouffe, Diretor Executivo Adjunto de Operações da Europol.
A mais recente operação baseia-se numa série de grandes investigações marítimas de drogas realizadas pelas autoridades espanholas no último ano. Em janeiro, a Espanha anunciou o desmantelamento do que descreveu como a maior rede de tráfico de cocaína a operar no Atlântico durante a Operação Black Shadow, uma vasta investigação que levou a 105 prisões e à apreensão de mais de 10,4 toneladas de cocaína.
Essa investigação revelou uma rede logística marítima em escala industrial construída em torno de "narcolanchas" de alta velocidade capazes de exceder 40 nós, operando a partir de pontos de lançamento ao longo da costa sul da Espanha e das Ilhas Canárias. As autoridades disseram que os traficantes dependiam de comunicações encriptadas, plataformas de reabastecimento offshore, sistemas de satélite e bases de abastecimento flutuantes que permitiam às tripulações permanecer no mar por semanas a fio enquanto realizavam operações de encontro repetidas com navios-mãe estacionados offshore.
Os investigadores estimaram que a rede Black Shadow sozinha contrabandeou aproximadamente 57 toneladas de cocaína para a Europa num único ano.
A mais recente operação no Atlântico envolveu agências de aplicação da lei da Espanha, Portugal, Itália, Reino Unido e Estados Unidos, incluindo a U.S. Drug Enforcement Administration, UK National Crime Agency, Polícia Judiciária de Portugal, Guardia di Finanza, a Marinha Espanhola e a autoridade fiscal da Espanha.
A Europol disse que a inteligência recolhida durante a operação está agora a ser analisada para identificar redes criminosas adicionais ligadas à rota, alertando que mais prisões e apreensões são esperadas à medida que as investigações de acompanhamento continuam.
A operação foi apoiada através do EMPACT, a Plataforma Multidisciplinar Europeia Contra Ameaças Criminais, o principal quadro da UE para coordenar ações contra o crime organizado internacional.
