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BUENOS AIRES, 21 de maio (Reuters) – O Presidente do Comitê de Relações Exteriores da Câmara dos EUA, Deputado Brian Mast, alertou o Secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, sobre a "influência maligna chinesa" em uma licitação para um grande contrato na Argentina, de acordo com uma carta vista pela Reuters.
A carta de 23 de abril diz respeito a um leilão para um contrato de 25 anos para dragar e operar o Rio Paraná da Argentina, uma via navegável vital para a maioria das exportações agrícolas do país, que a Argentina estima que atingirá US$ 10 bilhões em investimentos.
Os termos da licitação, que está em sua fase final com uma decisão esperada nos próximos dias, proibiam explicitamente empresas estatais, impedindo lances de empresas chinesas.
Mas Mast alegou que a China estava tentando "contornar essa escolha por meio de um proxy do setor privado". Há "séria preocupação" de que a Jan De Nul, uma empresa belga de dragagem que disputa o contrato, "mantenha ligações profundas e contínuas com entidades estatais da RPC" através da Servimagnus, uma empresa argentina que faz parte do consórcio da Jan De Nul, afirmou a carta.
A Jan De Nul gerencia a via navegável do Paraná há décadas e está competindo pelo contrato contra o Deme Group, cujo consórcio inclui a empresa de investimentos KKR & Co e a Great Lakes Dredge & Dock Corp, com sede nos EUA. No sistema de pontuação da licitação, a Jan De Nul tem estado à frente.
A administração Trump, um aliado próximo do Presidente da Argentina, Javier Milei, expressou preocupação com a influência chinesa na América Latina, incluindo a Argentina, onde Pequim em março foi seu segundo maior parceiro comercial.
A concessão do contrato à Jan De Nul "seria inaceitável e prejudicial à segurança nacional da Argentina, à segurança nacional da América e ao nosso relacionamento bilateral", disse a carta.
O Ministério das Relações Exteriores da China não respondeu imediatamente aos pedidos de comentário.
Em resposta às perguntas da Reuters, a Jan De Nul e a Servimagnus classificaram as alegações de laços entre as empresas e o capital chinês durante o processo de licitação como "absolutamente falsas e maliciosas", e disseram que "não há participação de empresas chinesas, seja como parceiras ou como fornecedoras".
Na última terça-feira, a Agência Nacional de Portos e Navegação da Argentina celebrou o culminar da licitação, chamando-o de um processo que teve "forte apoio multissetorial". Em um comunicado, a agência disse que a empresa e a Deme tiveram parcerias com empresas chinesas, mas "isso não é motivo para desqualificação".
Cerca de 80% das exportações agrícolas e agroindustriais da Argentina saem do país via Rio Paraná, fluindo do centro agroindustrial de Rosário e áreas circundantes para o Oceano Atlântico Sul.
O consórcio da Deme foi aprovado pelo Centro de Advocacia do Departamento de Comércio dos EUA, que ajuda empresas que buscam contratos estrangeiros, de acordo com uma pessoa em contato com o consórcio que pediu anonimato.
O esforço de lobby resultou na viagem do assessor de Milei, Santiago Caputo, na semana passada a D.C. para se encontrar com autoridades, incluindo Mast, Michael Jensen, diretor sênior para assuntos do Hemisfério Ocidental no Conselho de Segurança Nacional, e Alec Oxenford, embaixador da Argentina nos EUA.
Caputo foi informado de que os EUA tinham "sérias preocupações" com o envolvimento chinês na licitação, de acordo com uma pessoa familiarizada com a visita. A pessoa disse que as preocupações decorriam em parte de alegações de contato frequente entre a embaixada chinesa e o escritório da Servimagnus na Argentina.
O consórcio, em uma carta de 11 de maio endereçada a Jensen vista pela Reuters, também alegou "claro viés" contra o investimento apoiado pelos EUA, dizendo que o cronograma para as empresas apresentarem uma oferta técnica foi apressado e beneficiou a Jan De Nul.
O Ministério Público Anticorrupção da Argentina também sinalizou preocupação com "graves e óbvias" irregularidades processuais no processo de licitação.
(Reportagem de Leila Miller e Maximilian Heath; Edição de Christian Plumb e Nick Zieminski)
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