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O Departamento de Justiça dos EUA indiciou quatro dos maiores fabricantes de contêineres de transporte do mundo e sete executivos seniores no que os promotores descrevem como uma vasta conspiração global para restringir a produção de contêineres e inflacionar os preços durante a crise da cadeia de suprimentos da era COVID.
A acusação substitutiva, divulgada na terça-feira no Distrito Norte da Califórnia, alega que as empresas conspiraram de pelo menos o final de 2019 até o início de 2024 para limitar a produção e fixar preços para contêineres de transporte secos padrão — as caixas de aço que movimentam a vasta maioria do comércio global.
Promotores federais alegam que a conspiração praticamente dobrou os preços dos contêineres entre 2019 e 2021, gerando lucros inesperados enquanto as cadeias de suprimentos globais se curvavam sob as interrupções da pandemia. De acordo com a acusação, os lucros da China International Marine Containers (CIMC) subiram de cerca de US$ 19,8 milhões em 2019 para aproximadamente US$ 1,75 bilhão em 2021.
O caso visa quatro grandes empresas chinesas de fabricação de contêineres: China International Marine Containers, Singamas Container Holdings, Shanghai Universal Logistics Equipment e CXIC Group Containers. Juntos, os fabricantes chineses respondem por mais de 90% da produção global de contêineres.
Um executivo, o diretor de marketing da Singamas, Vick Nam Hing Ma, foi preso na França em 14 de abril e aguarda extradição para os Estados Unidos. Outros seis executivos permanecem foragidos, de acordo com o Departamento de Justiça.
Os promotores alegam que executivos das empresas se reuniram na sede da CIMC em Shenzhen em novembro de 2019 e concordaram em restringir a produção por meio de um sistema coordenado de controles e cotas de fábrica.
De acordo com a acusação, o suposto cartel implementou limites de produção rigorosos que incluíam a redução de turnos e horas de trabalho nas fábricas, a instalação de 87 câmeras de vigilância em 49 linhas de produção para monitorar a conformidade, a evitação da construção de novas fábricas de contêineres e a criação de mecanismos de penalidade financeira para empresas que excediam os níveis de produção acordados.
A suposta conspiração mais tarde evoluiu para a alocação de clientes e limites de volume de carga, afetando grandes locadores de contêineres, linhas de transporte e provedores de logística nos Estados Unidos e globalmente, disseram os promotores.
"Cartéis globais de fixação de preços atingem o cerne de nossa liberdade econômica", disse o procurador-geral assistente interino Omeed Assefi em um comunicado. "Os réus mantiveram refém o fornecimento mundial de contêineres de transporte marítimo durante a pandemia de Covid, quando nossas cadeias de suprimentos mais precisavam."
As alegações atingem o centro de uma vulnerabilidade da cadeia de suprimentos marítima que se tornou dolorosamente visível durante a pandemia, quando a escassez de contêineres contribuiu para o congestionamento histórico dos portos, o aumento das taxas de frete e grandes interrupções no comércio global.
A China domina a indústria global de fabricação de contêineres, respondendo por mais de 90% do fornecimento mundial. Durante o boom do transporte marítimo da era da pandemia, os preços dos contêineres mais que dobraram, pois transportadoras e expedidores lutavam por equipamentos.
O caso também se soma ao crescente escrutínio dos EUA sobre o domínio da China nas cadeias de suprimentos marítimas, incluindo construção naval, equipamentos portuários, chassis intermodais e fabricação de contêineres.
Uma investigação da Seção 301 de 2025 pelo Escritório do Representante Comercial dos EUA concluiu que a estratégia industrial marítima da China representava riscos econômicos e de segurança nacional significativos para os Estados Unidos, citando o controle esmagador de Pequim sobre a produção de contêineres e outras infraestruturas críticas de transporte marítimo.
As acusações da Lei Sherman preveem penas máximas de 10 anos de prisão e multas de US$ 1 milhão para indivíduos, enquanto as corporações enfrentam multas de até US$ 100 milhões ou o dobro dos ganhos derivados da suposta conduta.
