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O Departamento de Justiça obteve uma acusação contra quatro dos maiores fabricantes de contêineres de transporte e sete de seus principais executivos por supostamente conspirarem para aumentar o preço dos contêineres padrão – uma commodity crítica para o transporte, usada para o transporte de materiais e produtos acabados de praticamente todos os tipos.
O DOJ alega que, em 2020, um grupo de OEMs de contêineres chineses – o líder de mercado CIMC, Dong Fang, CXIC, Singamas e uma quinta empresa não identificada – começou a trabalhar em conjunto para suprimir sua taxa coletiva de produção e aumentar seus preços para contêineres de transporte secos padrão. Para executar o esquema, eles supostamente concordaram com um pacto de não agressão para a produção e restringiram turnos e horas para suas respectivas linhas de produção. Para eliminar a trapaça – sempre um problema para cartéis – eles instalaram câmeras de vídeo em quase 50 linhas de produção de contêineres para que todos pudessem observar as operações uns dos outros. Eles também estabeleceram um mecanismo de financiamento que penalizaria a superprodução.
A conspiração inicialmente aplicava cotas de vendas a locadores individuais específicos ou linhas de transporte, alegou o DOJ. No final de 2022, os conspiradores supostamente expandiram as restrições para incluir limites abrangentes na "capacidade total permitida" para a produção anual de cada empresa, um arranjo clássico de cartel.
Durante este período, essas empresas tornaram-se excepcionalmente lucrativas: o lucro da CMIC disparou de US$ 20 milhões em 2019 para US$ 1,75 bilhão em 2021, quando a demanda por contêineres na era COVID atingiu seu pico. A Singamas passou de um prejuízo de US$ 110 milhões em 2019 para um lucro de US$ 190 milhões em 2021.
O caso do DOJ ganhou velocidade em abril, quando as autoridades francesas prenderam o cidadão chinês Vick Ma, de 54 anos, a pedido de extradição dos EUA. Ma e outros seis executivos chineses (que permanecem foragidos) são acusados de violar a Lei Antitruste Sherman. Outros réus incluem Siong Seng Teo, 71, CEO e Presidente da Singamas; Boliang Mai, 67, presidente e CEO da CIMC; Tianhua Huang, 62, vice-presidente da CIMC; Yongbo Wan, 47, gerente geral da CIMC; Qianmin Li, 62, gerente geral da Dong Fang; e Yuqiang Zhang, 49, CEO da CXIC.
"Esses réus, conforme alegado, buscaram explorar uma pandemia global para aumentar seus próprios lucros. Seu acordo ilegal para fixar preços e limitar o fornecimento desses contêineres de transporte resultou no consumidor americano pagando mais e esperando mais por bens críticos", disse o Procurador dos EUA Craig H. Missakian para o Distrito Norte da Califórnia. "Não toleraremos qualquer tentativa de manipular os mercados livres."
Se condenados por acusações de conspiração para restringir o comércio, os réus podem enfrentar até 10 anos de prisão e uma multa de até US$ 1 milhão (US$ 100 milhões para empresas). Se os promotores puderem estabelecer que o dano ou o ganho da infração foram ainda maiores, a penalidade financeira poderá aumentar ainda mais.
Fonte: Maritime Executive
