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O tráfego através do Canal do Panamá está a aumentar acentuadamente, uma vez que a interrupção no Estreito de Ormuz direciona mais exportações de energia dos EUA para os mercados asiáticos e do Pacífico, empurrando a via navegável para perto da sua capacidade operacional total, precisamente quando os meteorologistas alertam que um El Niño potencialmente severo poderá regressar ainda este ano.
"Até agora este ano, os trânsitos de navios através do Canal do Panamá aumentaram 8% em relação ao ano anterior, para uma média diária de 38, impulsionados pelo setor de petroleiros", disse Filipe Gouveia, Gestor de Análise de Navegação da BIMCO, na mais recente "Número da Semana da Navegação" da associação de navegação.
Os trânsitos aumentaram ainda mais nas últimas semanas. A BIMCO disse que os movimentos de embarcações através do canal aumentaram 16% em relação ao ano anterior nas últimas cinco semanas, à medida que a guerra do Irão e a redução do tráfego através do Estreito de Ormuz perturbaram as exportações do Golfo Pérsico e impulsionaram a procura por petróleo bruto, GNL e produtos refinados dos EUA a moverem-se para oeste através do Panamá.
"A capacidade máxima diária do Canal do Panamá é de cerca de 36 a 40 trânsitos, o que significa que está atualmente a operar perto da capacidade máxima", disse Gouveia.
A corrida por vagas de trânsito já está a aumentar o congestionamento. A BIMCO disse que os tempos médios de espera aumentaram 50% em relação ao ano anterior, para 47 horas, enquanto os preços dos leilões para vagas de última hora no canal também subiram em meio à capacidade cada vez mais apertada.
O canal tornou-se cada vez mais crítico para os fluxos globais de energia, à medida que a crise do Estreito de Ormuz remodela os padrões de rotas de petroleiros. Embora os navios porta-contentores, transportadores de GPL, petroleiros e graneleiros representem aproximadamente 77% do tráfego do canal, a procura por petroleiros tem sido particularmente forte nas últimas semanas, à medida que as exportações dos EUA ajudam a compensar os suprimentos interrompidos do Golfo.
A renovada pressão sobre o canal surge num momento delicado para os mercados globais de navegação.
Após severas condições de seca impulsionadas pelo El Niño em 2023–2024, que forçaram a Autoridade do Canal do Panamá a reduzir os trânsitos diários para apenas 24 embarcações e a impor restrições de calado abaixo de 44 pés, a indústria marítima permanece altamente sensível a quaisquer novos sinais de stress hídrico.
Essa crise desencadeou um grande congestionamento, custos de trânsito disparados e um redirecionamento generalizado em torno do Cabo da Boa Esperança, à medida que os operadores se esforçavam para evitar atrasos.
As condições melhoraram drasticamente desde então. Uma mudança para La Niña e chuvas sustentadas ao longo de 2025 restauraram os níveis de água do Lago Gatun e permitiram que o canal retomasse as operações quase normais com aproximadamente 36 trânsitos diários e permissões de calado total de 50 pés para navios Neopanamax. No início de 2026, os níveis de água tinham recuperado tão acentuadamente que as autoridades foram forçadas a abrir os descarregadores do Lago Gatun, marcando uma inversão impressionante em relação aos mínimos históricos observados apenas dois anos antes.
Mas os mercados de navegação estão novamente a observar atentamente as previsões meteorológicas.
O Centro de Previsão Climática da NOAA emitiu um "Alerta de El Niño", afirmando que o El Niño provavelmente surgirá entre maio e julho de 2026 com 82% de probabilidade e continuará durante o inverno do Hemisfério Norte de 2026–2027 com 96% de chance.
O El Niño geralmente reduz a precipitação na América Central, ameaçando diretamente os níveis de água no Lago Gatun, o reservatório de água doce que alimenta o sistema de eclusas do canal.
Apesar do aviso, a Autoridade do Canal do Panamá disse à Reuters este mês que não está atualmente a planear restrições de trânsito para o restante de 2026, citando medidas de conservação de água implementadas desde 2025 e níveis de reservatório historicamente altos.
"Os níveis do reservatório de Gatun foram mantidos historicamente altos", disse a autoridade.
Uma pressão operacional adicional também está a surgir. A BIMCO observou que a manutenção programada na faixa leste das eclusas Panamax do canal entre 9 e 17 de junho reduzirá temporariamente as vagas de trânsito disponíveis em 10 durante o período.
Se os atrasos e os custos continuarem a aumentar, alguns operadores de navios poderão considerar cada vez mais rotas alternativas mais longas, trocando um maior consumo de combustível por maior flexibilidade de horários e menores custos relacionados com o canal.
Por enquanto, no entanto, o Canal do Panamá está novamente a operar como uma das válvulas de pressão mais importantes da navegação global.
