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A Autoridade do Canal do Panamá emitiu um aviso às companhias de navegação anunciando que planeja reduzir o calado máximo autorizado para as eclusas Neopanamax. Ela enfatiza que este é um passo preventivo baseado nas lições aprendidas durante a escassez de água de 2023-2024 e deve ter um efeito imediato limitado no transporte marítimo, mas levanta preocupações, pois os níveis de trânsito estão em seus picos.
A restrição reduzirá o limite de calado em meio pé para um máximo de 15 metros (49,5 pés), a partir de 1º de julho. A autoridade informa que a decisão é uma precaução baseada em sua experiência e nos níveis de água atuais e projetados no Lago Gatún, que é o principal reservatório das operações. Ainda em meados de maio, a Autoridade havia dito que não previa a necessidade de iniciar restrições, mas que estava monitorando a situação cuidadosamente.
O Panamá teve uma estação chuvosa incomumente úmida, com os níveis de chuva continuando no período típico de seca. A autoridade também relatou que, já em dezembro de 2025, estava tomando medidas adicionais de economia de água. A preocupação, no entanto, vem das crescentes previsões com quase certeza de que os ventos alísios do Pacífico enfraquecerão e as temperaturas da água aumentarão em um fenômeno chamado "El Niño". A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e outros esperam cada vez mais uma super temporada, com a NOAA observando que os últimos grandes eventos foram nas temporadas de 2015/2016 e 1997/1998 e excedem em muito o que foi experimentado nos últimos anos, incluindo 2023/2024.
O último El Niño em 2023/2024 impactou severamente as operações no Canal do Panamá. Eles anunciaram repetidas medidas de redução do calado para a faixa de 43 a 44 pés e chegando a um mínimo de 38,5 pés, mas interromperam as diminuições, em vez disso, reduzindo o número de trânsitos diários. Isso causou atrasos extensos no canal e forçou grandes navios porta-contêineres a descarregar partes da carga e transbordar contêineres através do istmo por trem. A Maersk suspendeu uma rota, fazendo com que os navios descarregassem contêineres em cada costa e transferissem as cargas por trem para outro navio para evitar que os navios fizessem o trânsito.
O Canal do Panamá já registrou um aumento estimado de oito por cento no tráfego este ano, relata a associação comercial BIMCO. Ela apontou para o aumento do volume de petroleiros e transportadores de gás, em parte devido ao fechamento do Estreito de Ormuz e ao aumento das exportações dos EUA para a Ásia, tentando compensar a escassez do Oriente Médio.
Dados online do Canal do Panamá mostram que, em 5 de junho, há 58 embarcações com reserva aguardando trânsitos e nove embarcações sem reserva. O tempo de espera para embarcações sem reserva viajando para o sul disparou para uma média de 10,6 dias. Para o norte, no entanto, permanece em 2,2 dias, após atingir o pico de 13,6 dias em meados de maio.
O atraso provavelmente aumentará nos próximos dias, pois a pista leste das Eclusas de Gatún estará fechada para manutenção de doca seca de 9 a 17 de junho. Os navios terão que alternar em uma única pista, com os trânsitos programados para cair para apenas 16 vagas reservadas através das eclusas Panamax. Isso representa aproximadamente metade das operações normais de até 40 trânsitos por dia entre as eclusas Neopanamax e Panamax.
A Autoridade do Canal do Panamá disse que seus especialistas estão monitorando de perto as condições climáticas. Eles revisarão as projeções semanalmente para avaliar o impacto potencial. Eles continuarão a considerar ações potenciais nos próximos meses para gerenciar o possível desafio às operações.
