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"Estudamos como o plástico afeta o que chamamos de serviços ecossistêmicos, ou seja, os serviços que recebemos dos ecossistemas. Quando o oceano absorve dióxido de carbono da atmosfera, consideramos isso um serviço que o oceano nos presta", diz a pesquisadora Francesca Verones.
Você provavelmente já ouviu isso antes: mais de 70% do nosso planeta é coberto por oceanos.
Quase metade de toda a fotossíntese na Terra ocorre no oceano, e isso se deve em grande parte ao microplâncton – minúsculas plantas unicelulares que flutuam livremente nas camadas superiores e iluminadas da coluna d'água.
Quando essas minúsculas algas florescem, elas o fazem convertendo luz solar, água e dióxido de carbono em oxigênio e açúcares ricos em energia, sendo estes últimos usados para construir novas células de algas.
Microplásticos estão em toda parte
Infelizmente, as algas agora têm um novo vizinho marinho para lidar. Microplásticos (minúsculas partículas de plástico) são atualmente encontrados em todo o oceano – desde as áreas costeiras mais densamente povoadas até águas remotas no Ártico e na Antártida.
"O oceano desempenha um papel crucial na absorção de carbono da atmosfera. Entre 25 e 30 por cento de todo o CO2 gerado pelo homem é absorvido pelo oceano. O fitoplâncton desempenha um papel importante nesse processo. Então, o que acontece se os microplásticos marinhos afetam o plâncton?"
A pessoa que faz a pergunta é a pesquisadora Francesca Verones. Ela e seus colegas do Departamento de Energia e Engenharia de Processos da NTNU estão trabalhando para quantificar o impacto do plástico no oceano – não apenas em termos de poluição localizada, mas em relação a tudo o que o oceano significa para nós: como fonte de alimento, como sumidouro de carbono e como área recreativa.
"Estamos investigando como o plástico afeta o que chamamos de serviços ecossistêmicos – significando os serviços que recebemos dos ecossistemas. Por exemplo, podemos ver o fato de que o oceano absorve CO2 da atmosfera como um serviço que o oceano nos fornece", explicou Verones.
Bloqueando a luz solar
Os pesquisadores coletaram dados de fitoplâncton de várias zonas climáticas ao redor do mundo e usaram dados de laboratório para determinar a extensão em que o crescimento é limitado pelos microplásticos. Eles então usaram esses dados para calcular o impacto médio que uma certa concentração de microplásticos terá nas algas em diferentes regiões ou zonas climáticas, bem como em escala global.
"Precisamos falar sobre a poluição plástica", diz a pesquisadora Francesca Verones. "As pessoas estão bastante familiarizadas com o fato de que o plástico no oceano é um problema, mas ainda se surpreendem quando descobrem que grande parte do plástico vem do nosso próprio ambiente local."
"Os microplásticos afetam o crescimento das algas de várias maneiras. A toxicidade de certos tipos de plásticos, como o PVC, é um problema por si só, mas o plástico também pode reduzir a quantidade de luz solar que penetra mais profundamente na coluna d'água, causando danos físicos ou levando ao estresse oxidativo nas células das algas", explicou Verones.
Os resultados do estudo mostram que o impacto negativo na absorção de carbono foi maior em regiões áridas e tropicais. Essas zonas climáticas têm a maior absorção de carbono e também são as mais vulneráveis aos efeitos nocivos dos microplásticos.
"Nessas áreas, descobrimos que os microplásticos poderiam reduzir a absorção de carbono em 25.000 e 48.000 toneladas, respectivamente, ao longo de um ano. Embora possa parecer muito, não é uma porcentagem enorme", enfatizou Verones.
A quantidade total de carbono absorvida pelo oceano em um ano é estimada em dois bilhões de toneladas.
"Mas devemos ter em mente que a quantidade de microplásticos no oceano está aumentando o tempo todo. Todo o plástico que é descartado no ambiente natural acabará no oceano. Então as concentrações continuarão a aumentar", disse ela.
Perspectiva do ciclo de vida
O objetivo do estudo foi incorporar o efeito que os microplásticos têm na absorção de carbono em uma avaliação do ciclo de vida dos plásticos.
Uma avaliação do ciclo de vida fornece informações sobre o impacto ambiental geral de um produto – desde o momento em que é criado ou fabricado, passando pelo seu uso, até que seja eventualmente descartado e se decomponha.
"A avaliação do ciclo de vida é um método no qual todas as diferentes etapas do ciclo de vida de um produto são examinadas, permitindo que os vários impactos sejam avaliados simultaneamente. Pode haver milhares de fatores envolvidos. O objetivo é que seja o mais abrangente possível", disse Verones.
Isso pode envolver quanta água é usada na produção, quanta energia é consumida durante o uso, a extensão em que o produto pode ser reciclado e, não menos importante, como o resíduo gerado afeta o meio ambiente. A pesquisa faz parte de um amplo projeto financiado pela UE que investiga como o plástico afeta o oceano a partir de uma perspectiva de ciclo de vida.
"O projeto tem três áreas de foco. Estamos estudando como o plástico afeta a biodiversidade, por exemplo, quando os animais ficam emaranhados ou ingerem plástico. Também estamos investigando como o plástico afeta a propagação de espécies invasoras, por exemplo, por espécies que se prendem ao plástico e são transportadas pelo mundo. A terceira área se concentra em como o plástico afeta os serviços ecossistêmicos, como a absorção de carbono", explicou Verones.
Uma crise tripla
"Esta é a primeira vez que pesquisadores investigam como o plástico afeta a absorção de carbono nos oceanos do mundo e incorporam as descobertas em uma avaliação do ciclo de vida. A razão pela qual escolhemos fazer isso dessa forma é que as avaliações do ciclo de vida são uma das poucas metodologias capazes de cobrir todos os aspectos do que a ONU chama de 'a tríplice crise planetária'", disse Verones.
A tríplice crise planetária refere-se aos três desafios inter-relacionados mais urgentes que a humanidade enfrenta hoje: mudanças climáticas, poluição e perda de biodiversidade. Cada um desses desafios tem suas próprias causas e consequências e, de acordo com a ONU, todos eles devem ser abordados se quisermos ter um futuro viável neste planeta.
"Há uma crise climática, uma crise da natureza e uma crise de poluição. As avaliações do ciclo de vida são capazes de abordar todos esses aspectos. Se quisermos encontrar uma solução, precisamos olhar para o quadro geral", concluiu Verones.
Fonte: Maritime Executive
