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A China lançou sua expedição anual de verão ao Ártico com quatro grandes navios de pesquisa rumo ao norte, expandindo uma presença polar que tem atraído cada vez mais a atenção de legisladores e planejadores militares dos EUA após as operações chinesas sem precedentes do ano passado perto do Alasca.
O Ministério dos Recursos Naturais da China disse que os quebra-gelos Xue Long (Dragão da Neve) e Xue Long 2, juntamente com o novo navio de pesquisa polar Jidi, partiram da China na sexta-feira para iniciar a 16ª expedição científica do país ao Ártico, que deve continuar até outubro. O navio de pesquisa de águas profundas Tan Suo San Hao também deve se juntar à expedição.
A missão se concentrará na resposta às mudanças climáticas, ecossistemas marinhos, observações atmosféricas e oceanográficas, processos de gelo marinho, monitoramento ambiental e pesquisas que apoiam o desenvolvimento sustentável do Ártico, de acordo com a mídia estatal.
A implantação ocorre no momento em que a presença constantemente crescente da China no Ártico se tornou uma preocupação estratégica crescente para Washington, com autoridades dos EUA vendo as atividades científicas de Pequim como tendo potenciais aplicações de uso duplo, juntamente com a pesquisa.
A expedição segue o retorno dos navios no início deste ano da campanha de pesquisa antártica da China. Antes da redistribuição para o norte, tanto o Xue Long quanto o Xue Long 2 passaram por manutenção e serviço em estaleiros chineses. O Xue Long 2 concluiu recentemente a manutenção no estaleiro Jiangnan, perto de Xangai, antes de retornar ao serviço.
Xue Long, Xue Long 2 e Jidi partindo para a 16ª expedição chinesa ao Ártico. (Fonte: MagicPort Maritime Intelligence)
A China expandiu dramaticamente sua presença no Ártico no verão passado, despachando cinco navios de pesquisa – incluindo vários quebra-gelos – simultaneamente para as águas do Ártico, a maior implantação polar do país até o momento. A flotilha incluiu Xue Long 2, Jidi, Tan Suo San Hao, Shen Hai Yi Hao e Zhong Shan Da Xue Ji Di, operando no Mar de Bering, Estreito de Bering e águas ao norte do Alasca.
Os navios foram repetidamente seguidos por cortadores da Guarda Costeira dos EUA e aeronaves de patrulha marítima enquanto realizavam operações científicas perto da plataforma continental estendida do Alasca, ressaltando a crescente competição no Ártico cada vez mais acessível. Autoridades dos EUA enfatizaram que, embora a liberdade de navegação permita o trânsito por águas internacionais, a pesquisa científica dentro da plataforma continental estendida dos EUA requer consentimento americano.
Essas operações levaram a apelos no Congresso por uma supervisão mais rigorosa. No mês passado, senadores dos EUA introduziram uma legislação buscando exigir que navios de pesquisa de governos estrangeiros, incluindo navios chineses, obtenham autorização dos EUA antes de conduzir pesquisa científica marinha dentro ou perto da Zona Econômica Exclusiva dos EUA e da plataforma continental estendida, argumentando que as autoridades legais existentes deixam lacunas potenciais que os concorrentes poderiam explorar.
A China se descreve como um "estado quase-ártico" e tem aumentado constantemente o investimento em pesquisa polar, transporte marítimo e infraestrutura na última década, apesar de não ter litoral ártico. Pequim argumenta que seu trabalho científico contribui para a compreensão das mudanças climáticas e para a melhoria do conhecimento da região que está aquecendo rapidamente.
Os navios que participam da expedição deste ano representam o cerne da frota polar em expansão da China.
O Xue Long, originalmente construído na Ucrânia em 1993 como um navio de carga ártico antes de ser convertido em um quebra-gelo de pesquisa, mede aproximadamente 167 metros e serviu como a principal plataforma de pesquisa polar da China por quase três décadas.
Seu sucessor, o Xue Long 2 de 122,5 metros, entrou em serviço em 2019 como o primeiro quebra-gelo polar construído domesticamente na China. O navio de aproximadamente 14.000 toneladas é construído de acordo com os padrões da Classe Polar 3.
Juntando-se a eles estão o mais novo Jidi, um navio de pesquisa polar com classe de gelo que apoia pesquisas multidisciplinares no Ártico, e o Tan Suo San Hao, o mais recente navio de pesquisa de águas profundas da China com capacidade polar, construído de acordo com os padrões da Classe Polar 4 e equipado para apoiar operações no gelo e pesquisa oceanográfica avançada.
No verão passado, a China realizou mais de quarenta mergulhos tripulados com submersíveis no Ártico.
