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BRUSELAS, 8 de mayo (Reuters) – El turismo en la Península Antártica es una industria de nicho pero en auge, impulsada por buscadores de aventuras con grandes bolsillos que viajan miles de kilómetros para maravillarse con las colonias de pingüinos y darse "chapuzones polares" a la vista de los icebergs.
Pero el creciente número de visitantes trae consigo riesgos como enfermedades, especies invasoras y contaminación a los delicados ecosistemas de la Antártida y las remotas islas subantárticas que rebosan de aves, leones marinos y ballenas.
El brote de una cepa mortal de hantavirus en un crucero de bandera holandesa que zarpó del extremo sur de Argentina a través del Atlántico sur y hasta las islas de Cabo Verde, se produce días antes de que 29 naciones se reúnan en Japón para discutir medidas de seguridad más estrictas en torno al turismo antártico.
La reunión, planeada antes del brote del virus en el Hondius, discutirá si el Sistema del Tratado Antártico que rige el vasto continente cubierto de hielo requiere un marco más robusto para regular el turismo.
Ya establece directrices para protocolos médicos y cobertura de seguro para los operadores turísticos en la región.
"Definitivamente, ahora, después de lo que ha sucedido, habrá una necesidad de actualizar sus directrices médicas", dijo Amy White, vicepresidenta de VIKAND Solutions, que proporciona servicios médicos a la industria marítima.
Hasta el jueves, cinco personas estaban confirmadas como contagiadas con el virus y había otros tres casos sospechosos, dijo la Organización Mundial de la Salud. Tres personas han muerto en el brote.
Se informó de otro caso sospechoso el viernes: un ciudadano británico en la isla de Tristán de Acuña, en el Atlántico Sur, donde el barco hizo escala en abril, otro territorio vulnerable y remoto a miles de kilómetros al norte de la Antártida.
Anunciado como una odisea atlántica por el operador de cruceros Oceanwide Expeditions, los pasajeros pagaron generosamente por un camarote en el crucero de 35 noches. El sitio web de la compañía muestra una Grande Suite con balcón privado que cuesta 16.950 euros (19.936,59 dólares) para un crucero de 12 noches a la Península Antártica a finales de este año. Incluido en el precio está el camping, kayak, raquetas de nieve y montañismo.
El número de personas que visitan la Antártida se triplicó con creces, pasando de 37.000 en 2015 a más de 117.000 en 2025, según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida. Más de 80.000 visitantes en 2025 realizaron viajes que les permitieron desembarcar en tierra.
Algunos expertos pronostican que esas cifras podrían cuadruplicarse en los próximos 10 años.
"Creo que la principal laguna es que no hay un plan para ese crecimiento", dijo Claire Christian, directora ejecutiva de la Coalición Antártica y del Océano Austral, una organización sin fines de lucro.
"Se necesitan regulaciones más completas y obligatorias".
El turismo antártico se concentra en la costa de la Península Antártica, donde se congregan focas y aves marinas, un entorno en el que las especies invasoras y las enfermedades pueden propagarse rápidamente.
Prishani Vengetas, veterinaria de conservación del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), dijo que las poblaciones de vida silvestre antártica ya estaban bajo una presión significativa, incluido el impacto del cambio climático, lo que podría comprometer su resiliencia contra las enfermedades.
"Cuanto más nos involucramos y presionamos ese sistema, más romperemos las salvaguardias naturales de esas poblaciones", dijo.
La industria del turismo antártico dice que sigue algunos de los protocolos de salud y medioambientales más estrictos del sector.
El organismo de la industria IAATO desarrolla estas reglas, que incluyen requisitos de distancia mínima entre los huéspedes y la vida silvestre, y la desinfección obligatoria de la ropa y el equipo antes y después de los desembarcos, para evitar el transporte de especies invasoras o semillas entre sitios.
Un brote continuo de gripe aviar en la Antártida llevó a la IAATO a reforzar aún más sus reglas.
"El turismo antártico opera dentro de un marco robusto y con base científica diseñado para minimizar los impactos", dijo la directora ejecutiva de la IAATO, Lisa Kelley, en respuestas escritas a las preguntas.
Preguntada por Reuters sobre sus protocolos para minimizar los impactos en los ecosistemas frágiles, Oceanwide Expeditions declinó hacer comentarios y dijo que estaba centrada en la situación médica a bordo del Hondius.
Si bien el Sistema del Tratado Antártico que rige el continente requiere que las compañías de cruceros obtengan permisos y realicen evaluaciones de impacto ambiental, las reglas que siguen durante los viajes son en gran parte establecidas por su propia industria.
La Reunión Consultiva del Tratado Antártico la próxima semana verá si los gobiernos quieren un papel más importante en la formación y aplicación de las regulaciones.
Claire Christian de ASOC, quien participará, dijo que las opciones a discutir incluirían tarifas de entrada obligatorias para la Antártida, como las introducidas por Venecia y las Islas Galápagos para controlar el número de visitantes. El dinero extra podría ayudar a financiar la conservación.
Pero dijo que las 29 naciones participantes, entre ellas Rusia y Estados Unidos, tendrían que llegar a un acuerdo común, y se esperaba que cualquier acuerdo tardara años.
(1 dólar = 0,8502 euros)
(Reportaje de Kate Abnett; reportaje adicional de Stephanie Van Den Berg, Jennifer Rigby; edición de Richard Lough y Andrew Heavens)
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Este artículo contiene informes de Reuters, publicados bajo licencia.
