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El Departamento de Justicia de EE. UU. ha acusado a cuatro de los fabricantes de contenedores marítimos más grandes del mundo y a siete altos ejecutivos en lo que los fiscales describen como una amplia conspiración global para restringir la producción de contenedores e inflar los precios durante la crisis de la cadena de suministro de la era COVID.
La acusación sustitutiva, revelada el martes en el Distrito Norte de California, alega que las empresas conspiraron desde al menos finales de 2019 hasta principios de 2024 para limitar la producción y fijar los precios de los contenedores de envío secos estándar, las cajas de acero que mueven la gran mayoría del comercio global.
Los fiscales federales alegan que la conspiración duplicó aproximadamente los precios de los contenedores entre 2019 y 2021, generando ganancias inesperadas a medida que las cadenas de suministro globales se tambaleaban bajo las interrupciones de la pandemia. Según la acusación, las ganancias de China International Marine Containers (CIMC) aumentaron de aproximadamente $19.8 millones en 2019 a aproximadamente $1.75 mil millones en 2021.
El caso apunta a cuatro importantes empresas chinas de fabricación de contenedores: China International Marine Containers, Singamas Container Holdings, Shanghai Universal Logistics Equipment y CXIC Group Containers. Juntos, los fabricantes chinos representan más del 90% de la producción mundial de contenedores.
Un ejecutivo, el director de marketing de Singamas, Vick Nam Hing Ma, fue arrestado en Francia el 14 de abril y está a la espera de extradición a Estados Unidos. Otros seis ejecutivos permanecen prófugos, según el Departamento de Justicia.
Los fiscales alegan que ejecutivos de las empresas se reunieron en la sede de CIMC en Shenzhen en noviembre de 2019 y acordaron restringir la producción a través de un sistema coordinado de controles y cuotas de fábrica.
Según la acusación, el presunto cártel implementó estrictos límites de producción que incluían la reducción de turnos y horas de trabajo en las fábricas, la instalación de 87 cámaras de vigilancia en 49 líneas de producción para monitorear el cumplimiento, la evitación de la construcción de nuevas fábricas de contenedores y la creación de mecanismos de penalización financiera para las empresas que excedieran los niveles de producción acordados.
La supuesta conspiración evolucionó más tarde hacia la asignación de clientes y límites de volumen de carga que afectaron a los principales arrendadores de contenedores, líneas navieras y proveedores de logística en Estados Unidos y a nivel mundial, dijeron los fiscales.
"Los cárteles globales de fijación de precios atentan contra el corazón de nuestra libertad económica", dijo el Fiscal General Adjunto en funciones, Omeed Assefi, en un comunicado. "Los acusados mantuvieron como rehén el suministro mundial de contenedores de transporte marítimo durante la pandemia de Covid, cuando nuestras cadenas de suministro más lo necesitaban".
Las acusaciones atacan el centro de una vulnerabilidad de la cadena de suministro marítima que se hizo dolorosamente visible durante la pandemia, cuando la escasez de contenedores contribuyó a una congestión portuaria histórica, tarifas de flete disparadas y interrupciones masivas en el comercio global.
China domina la industria global de fabricación de contenedores, representando más del 90% del suministro mundial. Durante el auge del transporte marítimo de la era de la pandemia, los precios de los contenedores se duplicaron con creces a medida que los transportistas y los cargadores luchaban por conseguir equipos.
El caso también se suma al creciente escrutinio de EE. UU. sobre el dominio de China en las cadenas de suministro marítimas, incluida la construcción naval, el equipo portuario, los chasis intermodales y la fabricación de contenedores.
Una investigación de la Sección 301 de 2025 realizada por la Oficina del Representante Comercial de EE. UU. concluyó que la estrategia industrial marítima de China planteaba importantes riesgos económicos y de seguridad nacional para Estados Unidos, citando el control abrumador de Beijing sobre la producción de contenedores y otra infraestructura de envío crítica.
Los cargos de la Ley Sherman conllevan penas máximas de 10 años de prisión y multas de $1 millón para individuos, mientras que las corporaciones enfrentan multas de hasta $100 millones o el doble de las ganancias derivadas de la conducta alegada.
