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(Bloomberg) — Sin salida al mar y rodeado de vecinos más ricos y poderosos, Malaui ha sido durante mucho tiempo víctima de la geografía y la economía. Ahora se encuentra en el punto álgido de una crisis que se gesta a más de 3.000 millas de distancia.
Mientras los agricultores luchan contra el aumento de los costos del combustible y una creciente escasez de fertilizantes, existe una preocupación mundial por el impacto en los cultivos. Pero África, donde más de la mitad de sus 1.300 millones de habitantes dependen de la agricultura, es la más vulnerable junto con partes de Asia. Malaui es un ejemplo extremo de lo graves que podrían ser las consecuencias para la seguridad alimentaria.
Los pequeños agricultores constituyen la mayor parte de los 22 millones de habitantes de la nación. Mientras se preparan para la temporada de siembra, ya resulta demasiado caro transportar algunos fertilizantes a las regiones rurales, y eso si están disponibles. Los suministros mundiales tanto de combustible como de nutrientes para plantas están siendo estrangulados por el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz, mientras Estados Unidos e Israel libran la guerra contra Irán.
"Mi mayor preocupación este año no es solo el precio, sino la disponibilidad", dijo Yashodhan Gharat, director nacional de Malaui en One Acre Fund, una organización sin fines de lucro que apoya a agricultores en 10 países africanos. "Todo el mundo buscará fertilizantes y, en ese caso, ¿llegarán los fertilizantes a un mercado pequeño como Malaui? Tengo mis dudas".
El impacto de la guerra llevó a las Naciones Unidas a advertir sobre el aumento de los costos de los alimentos para un continente donde ya había señales de alarma sobre posibles hambrunas y donde los gobiernos también tienen una capacidad limitada para ayudar. África también tiene, en promedio, un menor uso de fertilizantes en comparación con, por ejemplo, Europa, y eso significa que el suelo ya corre el riesgo de desnutrición, según el productor Yara International ASA.
Los agricultores en lugares como Nigeria y Lesoto dicen que están omitiendo los fertilizantes o reduciendo el área que planean sembrar. Sudáfrica pronostica su cosecha de trigo más baja en 12 años a medida que comienza la siembra de invierno. En Senegal, algunos están usando productos más baratos.
"En gran parte del África subsahariana, donde los pequeños agricultores utilizan una cantidad mínima de fertilizantes para empezar, cualquier aumento de precios puede reducir drásticamente el uso de insumos y reducir los rendimientos que ya son bajos", dijo la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en un documento de marzo. Esto "corre el riesgo de menores cosechas, lo que afecta su propio consumo, y un aumento de la inflación de los precios de los alimentos", dijo.
El precio del fertilizante nitrogenado más utilizado, la urea, se disparó más del 90% ya que Ormuz permanece efectivamente bloqueado. Alrededor de un tercio de las exportaciones mundiales de urea, el 20% de amoníaco y una quinta parte del fertilizante fosfatado se mueven a través del estrecho desde Qatar, Arabia Saudita, Irán y los Emiratos Árabes Unidos.
Malaui obtiene casi el 60% de sus importaciones de fertilizantes nitrogenados de los países del Golfo, según la FAO, lo que lo convierte en uno de los países más dependientes del mundo.
Estados Unidos e Irán todavía están muy lejos de un acuerdo sobre cómo poner fin a la guerra y reabrir el paso marítimo. Pero incluso si el conflicto termina, se espera que la recuperación de los envíos de fertilizantes sea lenta debido a la congestión marina y a que las plantas tardan en reiniciarse, según Ashish Lakhotia, jefe de insumos agrícolas del comerciante de productos básicos ETG Group. Los cargamentos que su empresa había pedido han sido cancelados y otros desviados, mientras que China está restringiendo las exportaciones para asegurarse de tener suficiente para sí misma, dijo.
En África Occidental, los agricultores no solo luchan por pagar los fertilizantes a medida que comienza la temporada de siembra, sino que algunos ni siquiera pueden encontrarlos. Para Gideon Idika, un oficial de apoyo agrícola que ayuda a los agricultores de palma aceitera, cacao y anacardos en el estado de Abia, en el sureste de Nigeria, eso es una preocupación.
"Los agricultores están omitiendo los fertilizantes porque no pueden pagar el costo creciente, lo que también significa que la cosecha será pobre", dijo Idika, quien también supervisa una plantación de palma aceitera de 200 acres. "El alto precio también ha creado una oportunidad para los mezcladores de emergencia, que mezclan lo que pueden encontrar y lo lanzan al mercado, la mayoría de ellos fertilizantes de baja calidad".
Al oeste, en Senegal, los agricultores cerca de la ciudad de Thies lamentaron el aumento de los precios y la falta de disponibilidad. "No pude conseguir fertilizante de buena calidad, así que estoy trabajando con lo que puedo pagar en lugar de lo que usaría normalmente", dijo Ngoaye Diop, quien cultiva verduras.
En Ghana, la mayoría de los proveedores están luchando por importar fertilizantes debido a la escasez o a los tiempos de llegada más largos, dijo Nana-Aisha Mohammed, directora regional de la African Fertilizer and Agribusiness Partnership, una organización sin fines de lucro que trabaja para ampliar el acceso a los nutrientes. "Tenemos una crisis en nuestras manos", dijo.
Las posibles consecuencias son pronunciadas en Malaui, que ya ha sufrido repetidas escaseces de alimentos debido a fenómenos meteorológicos como sequías, inundaciones y ciclones en los últimos años. Situado entre Zambia, Tanzania y Mozambique, el país se clasifica como el más pobre del mundo de cualquier nación que no esté en conflicto.
Entre octubre y marzo, el 22% de los malauíes experimentaron inseguridad alimentaria aguda, según la Clasificación Integrada de las Fases de la Seguridad Alimentaria, una asociación internacional que incluye organismos de la ONU y el Banco Mundial.
Una mejor cosecha ha ayudado a aliviar la situación, pero ahora los costos del combustible son algunos de los más altos del mundo y el fertilizante es cada vez más difícil de conseguir.
Las organizaciones agrícolas locales ahora esperan estar al final de la fila para los suministros de fertilizantes de los puertos de Mozambique y Sudáfrica. Si hay escasez, es probable que los envíos vayan a compradores más ricos que también son más fáciles de alcanzar.
Los productores de fertilizantes fuera del Gollo "están ajustando las estrategias de exportación, reasignando volúmenes y priorizando los mercados con mayor capacidad de pago", según un documento publicado este mes por la Red Africana de Institutos de Investigación de Políticas Agrícolas.
Para los suministros que sí llegan, es probable que los precios más altos dificulten que Malaui aumente o mantenga los subsidios que el estado proporciona a los agricultores de subsistencia del país. El gobierno ha estado inmerso en conversaciones con los acreedores sobre una deuda de 13 mil millones de dólares desde 2022.
Las colas de combustible están creciendo, a pesar de que el precio supera los 3,50 dólares por litro tanto para el diésel como para la gasolina. El gobierno está vendiendo reservas de oro para pagar las importaciones de combustible y ha solicitado fondos de emergencia al Banco Mundial.
"Es una locura cuando piensas en el hecho de que Malaui es uno de los países más pobres del mundo y depende en gran medida de las importaciones, y la mayoría de esas importaciones llegan por carretera", dijo Grace Jackson, directora nacional de Malaui en GiveDirectly, una organización sin fines de lucro que canaliza dinero en efectivo de los donantes a los pobres. "La situación de seguridad alimentaria en Malaui el próximo año parece realmente aterradora. Podríamos estar hablando de millones de personas con niveles de hambre muy, muy severos".
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