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Las compañías navieras chinas se preparan para su temporada más activa hasta la fecha en la Ruta del Mar del Norte, con al menos seis operadores planificando una combinación de viajes de contenedores y carga a granel que conectarán China con Rusia y, cada vez más, con los principales puertos de Europa Occidental.
Solo los servicios iniciales de contenedores representan alrededor de 20.000 unidades equivalentes a veinte pies (TEU) de capacidad, y algunos buques tienen programado realizar un segundo viaje ártico más adelante en la temporada, según los horarios de envío y los datos de la industria.
En veranos anteriores, los operadores chinos han utilizado principalmente la ruta para conectar China con puertos rusos en el Báltico y el Ártico. Pero la red ahora se está expandiendo hacia el oeste, basándose en el viaje récord del Istanbul Bridge de Sea Legend el verano pasado y añadiendo destinos como Felixstowe, Hamburgo y Róterdam.
Se espera que NewNew Shipping y Sea Legend sean los principales operadores de contenedores esta temporada.
NewNew Shipping desplegará el NewNew Panda 1, así como el Xin Xin Hai 1 y el Xin Xin Hai 2, en servicios que conectarán China con Europa y Rusia. El NewNew Panda 1 tiene programada su salida de Nansha y hará escala en puertos chinos adicionales antes de llegar a San Petersburgo y Kaliningrado a mediados de octubre, demasiado tarde en la temporada para un viaje de regreso a través de la Ruta del Mar del Norte.
Los otros dos buques de la compañía tienen programado conectar China con Múrmansk y Arcángel en agosto y septiembre, con viajes de regreso planificados a través del Ártico.
NewNew Shipping había esbozado previamente ambiciones de expandir su oferta en la Ruta del Mar del Norte a 20 viajes o más utilizando buques portacontenedores de clase de hielo más grandes, pero esos planes aún no se han materializado. El portacontenedores de la compañía NewNew Polar Bear supuestamente arrastró su ancla por el fondo del Mar Báltico en octubre de 2023, cortando el gasoducto y los cables de Balticconnector, lo que resultó en más de 40 millones de dólares en daños.
Sea Legend, por su parte, está introduciendo lo que describe como su primer servicio ártico de tipo línea estacional, con ocho salidas semanales desde el este de China a Felixstowe, Hamburgo y Róterdam. El viaje inicial, operado por el Dubai Tower, tiene programada su salida de China el 15 de agosto.
La flota ártica de Sea Legend oscila entre aproximadamente 1.500 TEU y 4.900 TEU. Los viajes anteriores están planificados para regresar a través del Ártico, mientras que las salidas posteriores hasta octubre están programadas para regresar a través del Canal de Suez.
Los ahorros de distancia son significativos. Un viaje ártico de Shanghái a Róterdam puede reducir aproximadamente 3.000 millas náuticas y 15 días en comparación con la ruta de Suez. Con la inestabilidad alrededor del Golfo Pérsico y el Mar Rojo que lleva a muchos buques a navegar alrededor del sur de África, la Ruta del Mar del Norte puede ahorrar aproximadamente 6.500 millas náuticas y 25 días en comparación con la ruta más larga.
Si bien la ruta sigue siendo una alternativa limitada y estacional a los corredores marítimos globales establecidos, los operadores chinos están pasando gradualmente de pruebas puntuales a redes estacionales más estructuradas, con horarios publicados y oportunidades de reserva regulares.
El segmento de transporte de carga a granel también promete una temporada activa, con más de 25 graneleros operados por China, principalmente buques Panamax y Kamsarmax, programados para conectar China con puertos en el norte de Rusia y el Báltico.
El esfuerzo de transporte marítimo ártico de China se está institucionalizando cada vez más. La Asociación de Armadores de China está proporcionando información y apoyo para el tráfico emergente, mientras que el Ministerio de Transporte está introduciendo un servicio activo de pronóstico de hielo marino para los buques chinos.
Por primera vez, el ministerio proporcionará pronósticos de hielo de 72 horas a lo largo de la Ruta del Mar del Norte, en lugar de depender únicamente de las observaciones de las condiciones de hielo existentes. Los pronósticos cubrirán la ruta desde el Estrecho de Bering y el Mar de Siberia Oriental hasta los mares de Kara y Barents.
El servicio proporcionará información sobre el espesor del hielo, la cobertura y la velocidad de deriva en intervalos de tres horas, con una resolución espacial de 10 km y actualizaciones cada 24 horas.
Con sede en el Centro de Apoyo a la Navegación de Beihai del ministerio, el sistema de pronóstico ha sido apoyado por el programa de investigación polar de China, incluyendo observaciones y pruebas realizadas a bordo de los rompehielos Xue Long y Xue Long 2. Ambos buques están nuevamente activos en el Ártico este verano, incluso en aguas de la costa de Alaska.
Estos desarrollos sugieren que las ambiciones de transporte marítimo ártico de China están pasando cada vez más de la experimentación a una presencia estacional más coordinada, incluso cuando la Ruta del Mar del Norte sigue limitada por su corta ventana operativa, las condiciones del hielo y la infraestructura limitada.
Corea del Sur también realizará un viaje de prueba de transporte de contenedores este verano con el buque PanStar Arco programado para partir de Busan el 22 de agosto.
