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Desde el tiburón asesino de "Tiburón" hasta los depredadores lanzados por tornados de las películas "Sharknado", las películas han retratado durante mucho tiempo a los tiburones como objetos de miedo veraniego. Pero cuando un tiburón atraviesa las aguas de la costa este de EE. UU., ahora puede estar haciendo algo más que cazar. También puede estar recopilando datos que ayudan a los científicos a comprender la intensidad potencial de un huracán antes de que toque tierra.
Investigadores de la Universidad de Delaware están probando si los tiburones pueden servir como observadores móviles de datos oceánicos casi en tiempo real, llevando sensores que miden las condiciones del océano para informar modelos oceanográficos, atmosféricos y climáticos.
Estas etiquetas CTD son pequeños dispositivos electrónicos que miden la conductividad eléctrica del océano, una métrica estrechamente relacionada con la salinidad, así como la temperatura y la profundidad, a medida que las criaturas marinas a las que están adheridas nadan y se sumergen.
"Los sensores transportados por animales han sido utilizados con éxito por oceanógrafos durante años, particularmente en elefantes marinos en regiones polares donde las observaciones científicas son escasas", dijo Aaron Carlisle, investigador principal y profesor de la Escuela de Ciencias y Políticas Marinas de la universidad.
Los tiburones ofrecen una nueva oportunidad en dicha investigación porque son abundantes, están ampliamente distribuidos y son más fáciles de acceder que muchos mamíferos marinos protegidos, dijo Carlisle.
Hasta ahora, el etiquetado de tiburones normalmente solo ha rastreado dónde viajan estos peces y los hábitats que utilizan.
Los investigadores de la Universidad de Delaware seleccionan tiburones que pueden recopilar las mediciones más útiles para la investigación de huracanes, y favorecen a las especies que emergen a la superficie con la frecuencia suficiente para que sus etiquetas transmitan la información a los satélites. Análisis previos identificaron a los tiburones marrajo dientuso, los tiburones azules, los tiburones martillo lisos y los tiburones blancos juveniles como fuertes candidatos para dicha investigación en el Atlántico Norte.
"Estamos realmente más interesados en el contenido de calor de la capa superior del océano, que se conoce como la capa mixta", dijo Carlisle.
"Esta es la parte de la columna de agua que realmente impulsa la intensidad de los huracanes: una capa mixta más cálida equivale a un huracán más fuerte, ya que retiene el calor que alimenta los huracanes", agregó Carlisle.
El proceso de etiquetado comienza a principios de mayo, cuando las especies altamente migratorias se acercan a la costa desde sus hábitats invernales más alejados en el Atlántico, según Caroline Wiernicki, candidata a doctorado en ciencias marinas de la Universidad de Delaware.
Los investigadores se dirigen a 30 o 40 millas (50 a 65 km) de la costa a bordo de un buque de investigación, despliegan líneas cebadas y esperan, generalmente de dos a tres horas, a que un tiburón muerda el anzuelo, dijo Wiernicki.
"Las etiquetas se adhieren a la aleta dorsal. Luego, cada vez que el tiburón aletea (nada) en la superficie, la etiqueta puede comunicarse y transmitir datos a la red orbital de receptores satelitales", dijo Carlisle.
'UN EQUIPO DE BOXES'
El proceso de etiquetado en sí se opera "como un equipo de boxes" en una carrera de autos, dijo Carlisle, y generalmente toma menos de cinco minutos.
El etiquetado se lleva a cabo bajo la supervisión institucional de cuidado animal para minimizar el impacto en los tiburones. Las etiquetas se adhieren utilizando materiales diseñados para corroerse y desprenderse con el tiempo. Cada animal también se somete a un chequeo de salud antes de su liberación, ya que un tiburón estresado o dañado podría no comportarse de forma natural, lo que podría sesgar los datos, dijo Carlisle.
Wiernicki contrastó las representaciones "absurdamente dramáticas" de los tiburones en la cultura popular con la realidad más dócil, mucho menos dramática que el gigantesco tiburón blanco que aterrorizó a la ficticia Amity Island en el éxito de taquilla de 1975 "Tiburón".
"Es más como Bob de Contabilidad, registrando los perfiles de temperatura del día antes de regresar", dijo Wiernicki.
El proyecto también está muy lejos de la serie de películas de Sharknado.
"Todavía no estamos desplegando tiburones dentro y fuera de las trombas marinas", bromeó Wiernicki, pero agregó que los tiburones pueden ser "muy divertidos".
Si el proyecto tiene éxito, los datos recopilados por los tiburones podrían ayudar a mejorar los pronósticos de la fuerza de los huracanes a medida que se acercan a la costa este de EE. UU. La información podría dar a las comunidades desde Carolina del Norte hasta Massachusetts información más confiable para aumentar la resiliencia costera ante tormentas cada vez más fuertes, dijo Wiernicki.
La mayoría de la gente nunca se encontrará con un tiburón en la naturaleza, dijo Carlisle, pero muchos los conocen a través de estereotipos aterradores.
En realidad, dijo Carlisle, "son animales asombrosos perfectamente adaptados al océano, y podemos aprender muchísimo de ellos. Si podemos demostrar que los tiburones pueden ayudar a las personas, es una situación en la que todos ganan".
(Reportaje de Marta Serafinko en Gdansk; Edición de Will Dunham)
