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A NOAA declarou oficialmente a chegada das condições de El Niño, confirmando o padrão climático que levou a Autoridade do Canal do Panamá a anunciar sua primeira restrição de calado de navios de 2026 no início deste mês.
Em sua mais recente Discussão Diagnóstica ENSO divulgada na quinta-feira, o Centro de Previsão Climática da NOAA disse que as condições de El Niño se desenvolveram no mês passado e devem se fortalecer durante o inverno do Hemisfério Norte. Os meteorologistas agora atribuem uma probabilidade de 63% de que o evento se torne um El Niño "muito forte" durante o período de novembro a janeiro, podendo classificar-se entre os eventos mais fortes observados desde o início dos registros em 1950.
"As condições de El Niño estão presentes e devem se fortalecer no inverno de 2026-27 do Hemisfério Norte", disse a agência.
A previsão marca uma mudança significativa em relação à perspectiva da NOAA de apenas algumas semanas atrás, quando os meteorologistas ainda projetavam o provável surgimento do El Niño ainda este ano. A NOAA agora atualizou para um Aviso de El Niño, citando temperaturas da superfície do mar acima da média no Oceano Pacífico equatorial central e oriental, conteúdo de calor oceânico elevado e padrões atmosféricos em expansão consistentes com um evento de fortalecimento.
Para a indústria marítima, o desenvolvimento está sendo observado de perto porque o El Niño tem sido historicamente associado à redução de chuvas na América Central, incluindo a bacia hidrográfica do Canal do Panamá.
A Autoridade do Canal do Panamá (ACP) anunciou no início deste mês que reduziria o calado máximo autorizado para navios Neopanamax de 50 pés para 49,5 pés de água doce tropical a partir de 3 de julho. Funcionários do Canal citaram preocupações com o potencial desenvolvimento do El Niño e a incerteza em torno dos futuros padrões de chuva.
O ajuste de calado representa a primeira restrição operacional anunciada pelo canal este ano, embora permaneça muito menos severa do que as restrições impostas durante a histórica seca de 2023-24, quando os níveis reduzidos de água forçaram limitações de trânsito e desencadearam congestionamentos que interromperam as redes de transporte global.
A ACP passou meses implementando medidas de conservação de água projetadas para evitar a repetição dessa crise. Esses esforços incluem o uso expandido de bacias de economia de água nas eclusas Neopanamax, eclusagens simultâneas para embarcações menores, implantação de comportas internas para reduzir o consumo de água e a suspensão da geração hidrelétrica em Gatun para priorizar o armazenamento de água.
Funcionários do Canal também enfatizaram que as condições atuais da água permanecem favoráveis. Em maio, a ACP disse que os níveis do Lago Gatun foram mantidos em níveis historicamente altos e que a via navegável continuou a suportar aproximadamente 38 trânsitos diários, próximo ao limite superior de sua capacidade operacional.
O Administrador do Canal, Ricaurte Vásquez Morales, disse no início deste mês que os planejadores estavam revisando as regras de calado meses antes do habitual em antecipação a um possível evento de El Niño, permitindo que a autoridade tomasse medidas graduais em vez de impor as restrições mais severas vistas durante o último ciclo de seca.
A mais recente previsão da NOAA fortalece a lógica por trás dessas preparações.
De acordo com a NOAA, o conteúdo de calor oceânico anormalmente alto e a expansão das anomalias de vento de oeste no Pacífico equatorial devem apoiar um maior fortalecimento do El Niño até o final de 2026. Embora a agência tenha alertado que mesmo eventos de El Niño muito fortes não produzem impactos idênticos em todos os lugares, eventos mais fortes tendem a aumentar a probabilidade de padrões climáticos regionais esperados.
A previsão surge no momento em que o Canal do Panamá está lidando com alguns de seus níveis de tráfego mais fortes desde que emergiu da seca anterior. De acordo com a BIMCO, os trânsitos de navios pelo canal aumentaram 8% ano a ano em 2026 para uma média de 38 navios por dia, impulsionados em grande parte pelo tráfego de petroleiros. Nas cinco semanas até meados de maio, os trânsitos aumentaram 16% em relação ao ano anterior, à medida que as interrupções em outros grandes corredores de transporte impulsionaram a demanda por movimentação de carga através do Panamá.
Com o El Niño agora oficialmente em andamento e com previsão de intensificação, a atenção se voltará cada vez mais para saber se as extensas medidas de gerenciamento de água do canal podem manter os níveis atuais de trânsito se os padrões de chuva se deteriorarem ainda este ano.
A próxima Discussão Diagnóstica ENSO da NOAA está programada para 9 de julho.
