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Por Sarah Morland
CIDADE DO MÉXICO, 31 de julho (Reuters) – Centenas de trabalhadores de hotéis mexicanos, operadores de tratores e pessoal especializado da Marinha dirigem-se à praia todos os dias ao amanhecer para limpar massas recordes de algas marinhas de sargaço em decomposição das intocadas costas caribenhas em torno de populares resorts turísticos.
O fenómeno sazonal levou hotéis em todo o Caribe a cortar tarifas e a investir milhões de dólares na limpeza de pilhas de algas com mau cheiro das suas praias, enquanto governos e empresas procuram soluções.
O sargaço – uma alga marinha castanha que forma tapetes flutuantes na superfície do oceano – estava historicamente confinado ao chamado Mar dos Sargaços no Atlântico Norte, mas ventos invulgarmente fortes por volta de 2010 sopraram o sargaço para águas tropicais ricas em nutrientes na costa da África Ocidental, onde encontrou condições ideais de crescimento.
As algas marinhas deslocadas transformaram-se num cinturão autossustentável que viaja nas correntes oceânicas para o norte do Brasil e através do Caribe, trazendo massas de algas para as nações insulares do Caribe, a popular Riviera Maya e para o Golfo do México.
No Atlântico tropical, o sargaço alimenta-se de nutrientes provenientes de grandes rios como o Amazonas, Orinoco e Congo, bem como de ressurgências do oceano profundo, poeira do Saara e aumento das temperaturas do mar.
O Laboratório de Oceanografia Óptica da Universidade do Sul da Flórida espera que 2026 seja pelo menos o segundo maior ano em abundância de sargaço, com mais algas marinhas a acumular-se em torno do Caribe e do sudeste da Flórida nos próximos meses.
Brian Barnes, professor assistente de pesquisa na Faculdade de Ciências Marinhas da universidade, que trabalha no laboratório, disse à Reuters que a novidade do fenómeno e a sua sazonalidade tornam desafiadora a previsão do seu curso futuro.
"Antes de 2010 não havia nada, e desde então passamos de 1 milhão de toneladas métricas em toda a área em 2011 para 40 milhões no ano passado", disse ele, sugerindo que as algas marinhas poderiam estar a duplicar em massa a cada cinco anos.
No México, as autoridades procuram proteger os principais destinos turísticos ao longo da sua pitoresca Riviera Maya – incluindo Cancún, Tulum e Playa del Carmen – comprando mais barcos para recolher sargaço e flutuando barreiras maiores na costa.
O México, que recolhe a esmagadora maioria do seu sargaço depois de este chegar às suas praias, recolheu cerca de 96.151 toneladas métricas este ano, um aumento em relação às 92.783 toneladas do ano passado, de acordo com dados do governo.
"A experiência ensinou-nos que a melhor forma de enfrentar o sargaço é intercetá-lo no mar antes que atinja as nossas costas", disse Mara Lezama, governadora do estado de Quintana Roo, no sul, numa conferência de imprensa na quinta-feira.
Autoridades federais mexicanas esperam que uma nova embarcação de sargaço em mar aberto chegue dentro de um mês, e estão a procurar obter mais navios do Japão e fornecer embarcações menores de fabrico mexicano à República Dominicana.
Algumas empresas procuraram obter créditos de carbono para enviar barcos para fazer fardos de sargaço – que liberta metano à medida que se decompõe – e depois afundá-los no fundo do mar, mas esta prática levantou preocupações sobre potenciais abusos, impactos nos ecossistemas de águas profundas e sobre-exploração de aglomerados offshore.
"É um equilíbrio porque o sargaço offshore é um habitat natural e há toneladas de tartarugas e peixes que vivem entre ele", disse Barnes. "Então, se tentar varrer o Caribe, terá muitos danos colaterais."
Barnes disse que muitas empresas o contactaram para aconselhamento sobre projetos de créditos de carbono, mas ele não estava convencido de que produziriam resultados positivos.
A superabundância de sargaço inspirou vários empreendedores a tentar transformar as algas marinhas em novas fontes de energia ou produtos comerciais lucrativos, superando desafios como a remoção segura de metais tóxicos absorvidos pelas algas.
A Ministra do Meio Ambiente, Alicia Barcena, disse que, de perto de 200 projetos no México, pelo menos 11 tinham potencial para escala industrial e 39 já estavam a fabricar produtos, que vão desde combustível, fertilizantes, laminados e bioplásticos a sandálias artesanais.
Felix Navarrete, um executivo da refinaria de sargaço Carbonwave, disse que a sua empresa já estava a vender fertilizantes no exterior e, depois de receber uma aprovação regulatória do órgão de fiscalização sanitária do México, estava agora a procurar vender para agricultores domésticos.
A Carbonwave também está a procurar fornecer materiais para os setores de cosméticos e têxteis. O governo do estado de Quintana Roo, entretanto, planeia expandir uma fábrica de biocombustíveis em Cancún.
Embora os líderes governamentais e da indústria caribenha tenham alertado para a escala da crise, eles também instam os turistas a continuar a visitar as suas praias e a aproveitar ao máximo as suas férias, mantendo-se atualizados e optando por áreas menos afetadas.
O México está prestes a sediar uma conferência conjunta União Europeia-Caribe sobre sargaço no início de outubro em Cancún, onde os representantes discutirão como expandir a recolha de sargaço, protegendo praias e recifes de coral.
(Reportagem de Sarah Morland; Edição de Tom Hogue)
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