WICO busca dragagem e diversificação para fortalecer a competitividade de cruzeiros em St. Thomas

St. Thomas tem um problema de profundidade, não um problema de demanda. Os números sobre isso são claros o suficiente. A West Indian Company Limited (WICO) projeta 362 escalas de navios e 1,2 milhão de passageiros através de seu cais de Havensight no ano fiscal de 2027, com cinco navios fazendo suas primeiras escalas no porto. O problema é o que acontece quando os maiores navios do mundo tentam entrar.

"Temos espaço de cais e espaço de atracação para receber um navio grande", disse Joseph Boschulte, presidente e CEO da The West Indian Company Limited (WICO). "No entanto, não tínhamos a profundidade do canal e da bacia de giro para permitir que os maiores navios entrassem com segurança. Depois que esta dragagem for feita, isso muda."

O projeto de dragagem, concedido à Orion Marine Construction, um empreiteiro com vasta experiência no Caribe e global, está programado para começar em setembro de 2026, com conclusão prevista para meados de 2027.

Boschulte disse que a empresa conhece bem o porto e confia no planejamento e execução do empreiteiro usando tecnologia moderna.

O projeto aborda o que Boschulte tem sido franco em descrever como uma das desvantagens competitivas mais prementes de St. Thomas.

A instalação da WICO pode atualmente acomodar três grandes navios de cruzeiro, mas as restrições de profundidade limitam sua capacidade de acomodar os maiores navios da indústria.

Navios da classe Oasis atualmente atracam no Crown Bay Cruise Center, o segundo porto de cruzeiros da ilha operado pela Virgin Islands Port Authority.

O projeto de dragagem proposto pela WICO visa melhorar sua capacidade de competir pela mais nova geração de grandes navios de cruzeiro e aumentar a flexibilidade operacional.

Uma vez concluída a dragagem, as especificações atualizadas permitirão que a próxima geração de navios maiores faça escala no Porto de Charlotte Amalie, abrirão oportunidades para acomodar navios de cruzeiro maiores e deverão aumentar os gastos dos visitantes.

A programação de 2027 já conta uma história forte. Cinco navios estão fazendo suas primeiras escalas no cais da WICO: o Carnival Festivale, Carnival Firenze, Explora III, o Norwegian Aura e o Seven Seas Prestige. Essa mistura, abrangendo o mainstream, premium e ultra-luxo, não é acidental.

"Sou um firme crente na diversificação", disse Boschulte. "Todos os níveis econômicos beneficiam a ilha e todas as indústrias auxiliares que dependem do tráfego de cruzeiros. Quando as pessoas pensam na Carnival Cruise Line, elas pensam em um tipo de passageiro. A Disney é diferente novamente. Explora e Regent trazem um viajante completamente diferente para St. Thomas."

Ele usou a Disney Cruise Line para ilustrar o ponto. A Disney, que continua a aumentar sua frota nos próximos anos, traz um passageiro que é predominantemente pré-reservado em excursões em terra.

A Carnival traz uma proporção maior de viajantes independentes que se movem pela ilha por conta própria e que alimentam um ecossistema diferente de operadores de táxi locais, pequenos provedores de turismo e empresas independentes.

"Se você falar com nossa concessão de táxis, eles lidam com mais clientes não pré-pagos", disse ele. "Essas empresas menores investem em si mesmas porque estão competindo por esse negócio. Seus táxis são limpos, seu serviço é impecável. Ambos os modelos beneficiam a ilha, mas de maneiras diferentes."

O argumento da diversificação se estende à questão estratégica mais premente que qualquer porto caribenho enfrenta atualmente, que é o surgimento das ilhas privadas das linhas de cruzeiro.

Celebration Key da Carnival, a coleção Perfect Day da Royal Caribbean e Ocean Cay da MSC estão atraindo passageiros para longe das escalas tradicionais de porto com experiências de praia em estilo resort que são polidas, previsíveis e fáceis de vender.

Boschulte não descarta a tendência. Ele a estudou cuidadosamente e acredita que tanto os hóspedes que fazem excursões em terra quanto os hóspedes independentes têm seu lugar na indústria do turismo.

"As ilhas privadas existem há algum tempo, mas agora estão oferecendo pacotes de estilo resort maiores e mais espetaculares", ele reconheceu. "Como ex-chefe de turismo das Ilhas Virgens, entendo o que essas ofertas proporcionam. Elas oferecem uma solução controlada, mas ainda há milhares de pessoas que ainda querem algo que seja realmente autêntico sobre sua experiência que podem encontrar por conta própria. Eles não querem apenas um pacote óbvio, eles preferem ir por conta própria e mergulhar na verdadeira sensação do lugar."

Sua resposta é impulsionar St. Thomas para experiências muito mais interativas e imersivas, desde comida local até compras genuínas e experiências de praia que pareçam "reais" em vez de fabricadas, e o que ele descreve como o tipo de encontro autêntico que uma ilha privada, por definição, não pode realmente oferecer, por mais incríveis que sejam.

"Temos que nos adaptar e temos que continuar a prosperar em ambas as frentes", disse ele. "Experiências mais interativas, a capacidade de provar comida local, belas praias autênticas, experiências reais e excelentes em vez de apenas escolher sempre um pacote pré-organizado. Ainda acredito que as pessoas anseiam por isso. Os números nos dizem a mesma coisa; é por isso que a economia local prospera com turistas independentes. É uma opção popular, talvez não para todos, mas as pessoas são diferentes, então o que quer que te agrade é bom para nós, de qualquer forma. Cuidaremos de você com hospitalidade e serviços incríveis."

O panorama mais amplo para St. Thomas é de impulso. O tráfego de cruzeiros no Caribe cresceu substancialmente neste ano fiscal, e a ilha está se beneficiando desse aumento. A WICO registrou 302 escalas de navios e 946.199 passageiros até 31 de maio do ano fiscal de 2026, e Boschulte descreveu o período atual como o momento em que o destino finalmente encontrou seu ritmo pós-pandemia.

"St. Thomas não recebeu um navio por 18 meses durante a Covid", disse ele. "Mas as coisas estão se normalizando e melhorando muito. Estamos voltando a níveis acima do normal e vemos este ano fiscal como nossa nova base. Ah, e estou super otimista!"

Além da dragagem, o conselho da WICO aprovou recentemente planos para o desenvolvimento de mais de 13 acres de propriedade em terra no cais de Havensight, juntamente com melhorias no sistema de distribuição de água do porto.

Boschulte disse que o desenvolvimento em terra representa uma oportunidade significativa para reimaginar como a experiência do hóspede em St. Thomas se parece a partir do momento em que os passageiros desembarcam da passarela, potencialmente incluindo novas ofertas de hotéis e hospitalidade que estendem o apelo do destino além da própria escala do cruzeiro.

Com o contrato de dragagem assinado, a carteira de pedidos crescendo e cinco novas relações com navios começando no ano fiscal de 2027, Boschulte disse que a posição competitiva de St. Thomas está mais forte do que tem sido em anos.

"A indústria de cruzeiros está crescendo novamente, o que é maravilhoso", disse ele. "E St. Thomas está muito pronta."