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No Dia Mundial dos Oceanos, a Associação Internacional de Operadores Turísticos da Antártida (IAATO) reafirmou seu compromisso com a proteção do Oceano Antártico ao anunciar o estabelecimento de uma nova Área de Baleias Geocercada voluntária em torno das Ilhas Órcades do Sul, com início na temporada antártica de 2026/27.
Esta nova medida operacional foi projetada para reduzir o risco de colisões com baleias em uma área cada vez mais reconhecida como um habitat importante para a recuperação das populações de baleias. Os membros da IAATO que operam dentro da área designada observarão voluntariamente uma restrição de velocidade de 10 nós, medida como "velocidade sobre o solo", entre 1º de novembro e 30 de maio. A medida permanecerá em vigor por um período inicial de dois anos ou até nova revisão pelo Comitê Marinho da IAATO.
As Ilhas Órcades do Sul, localizadas aproximadamente 370 milhas/600 quilômetros a nordeste da Península Antártica, são a mais recente adição à crescente rede de Áreas de Baleias Geocercadas da IAATO, introduzida pela primeira vez em 2019 no Estreito de Gerlache e no Crystal Sound. Desde então, a IAATO expandiu e aprimorou o programa adicionando áreas obrigatórias de proteção de baleias em torno das Ilhas Shetland do Sul e da Ilha Elefante, e introduzindo uma Zona de Consciência Acústica no The Gullet.
"O Dia Mundial dos Oceanos é um lembrete de que a proteção dos ecossistemas marinhos exige colaboração e ação", disse Maureen Lynch, gerente sênior de ciência e monitoramento da IAATO.
"O estabelecimento desta nova Área de Baleias Geocercada reflete o compromisso contínuo dos membros da IAATO com operações baseadas em evidências que ajudam a salvaguardar a vida selvagem, ao mesmo tempo em que contribuem para esforços mais amplos de conservação dos oceanos."
A decisão — aprovada pelos membros da IAATO na reunião anual da associação em abril — segue evidências científicas crescentes que demonstram alta ocorrência de baleias na região. O Programa Voluntário de Avistamento de Cetáceos e Pinípedes da IAATO documentou 203 observações de baleias em quatro temporadas antárticas de embarcações que operam perto das ilhas, incluindo 82 baleias-jubarte e 76 baleias-fin, juntamente com baleias-sei e orcas.
Um importante impulsionador desta iniciativa foram os dados de pesquisa coletados pelo líder de expedição antártica de longa data e cientista de baleias Ted Cheeseman e colegas durante uma expedição de pesquisa de fevereiro a março deste ano. Esta expedição registrou 1.468 baleias individuais de seis espécies na área durante uma pesquisa de 18 dias, com grandes concentrações de baleias-jubarte e baleias-fin observadas em águas costeiras ao norte das ilhas e áreas offshore ao sul. Baleias-francas-austrais também foram documentadas por meio de pesquisas dedicadas e plataformas de ciência cidadã, incluindo Happywhale e iNaturalist.
As descobertas ressaltam a importância ecológica da área para várias espécies de baleias e ajudaram a informar os esforços para aprimorar sua proteção.
Cheeseman, o fundador da Happywhale, disse: "As Ilhas Órcades do Sul são como um Serengeti oceânico para baleias, uma joia subestimada", acrescentando: "Sou profundamente grato pela ação proativa da IAATO para manter as baleias seguras, gerenciando as velocidades das embarcações nessas águas, um fantástico ato de gestão do ambiente antártico."
Fonte: sea-trade cruise
