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Un tribunal federal de apelaciones ha confirmado una decisión histórica de la Comisión Marítima Federal (FMC) que establece que los transportistas marítimos no pueden imponer cargos por detención que no sirvan a su propósito previsto de promover el movimiento eficiente de la carga a través de la cadena de suministro.
En un fallo unánime, el Tribunal de Apelaciones de EE. UU. para el Circuito del Distrito de Columbia rechazó todos los desafíos de Evergreen Shipping Agency (America) Corp. a una orden de la FMC que encontró que las tarifas de detención del transportista eran irrazonables después de que una empresa de transporte no pudiera devolver el equipo durante un cierre de tres días del Puerto de Savannah.
El fallo surge de una disputa muy seguida entre Evergreen y la empresa de transporte de Georgia TCW Inc. sobre $510 en cargos por detención evaluados durante un cierre de tres días del Puerto de Savannah por el Día de los Caídos en 2020. En abril, el Tribunal de Apelaciones de EE. UU. para el Circuito de D.C. confirmó por unanimidad la decisión de la Comisión Marítima Federal de que las tarifas violaban la Ley de Navegación porque el camionero no tenía la capacidad práctica de devolver el equipo mientras el puerto estaba cerrado.
El tribunal estuvo de acuerdo con la FMC en que los cargos violaban el requisito de la Ley de Navegación de que los transportistas establezcan y apliquen prácticas "justas y razonables" porque no podrían haber fomentado una devolución anterior del equipo bajo esas circunstancias.
Escribiendo para el tribunal, el Juez de Circuito Principal Harry Edwards dijo que la Comisión concluyó razonablemente que los cargos no cumplieron con el "propósito principal de la detención como incentivos financieros para promover la fluidez de la carga" porque TCW no pudo recuperar el equipo antes ni devolverlo mientras las puertas del puerto estaban cerradas. El tribunal también señaló que Evergreen admitió no haber sufrido costos como resultado del retraso de tres días.
La decisión refuerza la Regla Interpretativa de 2020 de la FMC sobre detención y sobrestadía, que instruye a la agencia a evaluar si dichos cargos funcionan como incentivos financieros para mejorar la fluidez de la carga en lugar de simplemente como sanciones generadoras de ingresos. La regla también establece que, en ausencia de circunstancias atenuantes, es probable que los cargos por detención impuestos cuando los contenedores vacíos no pueden ser devueltos se consideren irrazonables.
Evergreen argumentó que las tarifas de detención durante los cierres portuarios planificados aún alentaban a los camioneros a devolver el equipo antes de que comenzara el cierre y que la Comisión reemplazó indebidamente el "principio de incentivo" de la regla con un estándar más amplio de "fluidez de la carga".
El tribunal de apelaciones rechazó ese argumento, encontrando que la fluidez de la carga siempre ha sido central para la interpretación de la FMC. El tribunal dijo que la Comisión tenía derecho a basarse en su experiencia para determinar si los cargos por detención mejorarían el flujo general de carga y equipo a través de la cadena de suministro en lugar de simplemente fomentar la devolución más rápida posible de los contenedores.
El fallo también afirmó que los transportistas que buscan justificar los cargos por detención sobre la base de la compensación, no solo el incentivo, deben proporcionar pruebas que demuestren que las tarifas reflejan los costos reales incurridos. En este caso, el tribunal encontró que Evergreen no presentó pruebas de que el retraso en la devolución durante el cierre del puerto impusiera costos adicionales al transportista.
Se espera que la decisión fortalezca la supervisión de la FMC sobre las prácticas de facturación de detención y sobrestadía, un área que ha sido un foco principal de la agencia desde que las interrupciones de la cadena de suministro durante la pandemia de COVID-19 provocaron quejas generalizadas de cargadores, camioneros y propietarios de carga sobre las tarifas de los contenedores que continuaron acumulándose incluso cuando el equipo no podía moverse.
