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La NOAA ha declarado oficialmente la llegada de las condiciones de El Niño, confirmando el patrón climático que llevó a la Autoridad del Canal de Panamá a anunciar su primera restricción de calado de buques de 2026 a principios de este mes.
En su última Discusión Diagnóstica del ENSO publicada el jueves, el Centro de Predicción Climática de la NOAA dijo que las condiciones de El Niño se desarrollaron durante el último mes y se espera que se fortalezcan durante el invierno del hemisferio norte. Los pronosticadores ahora asignan una probabilidad del 63% de que el evento se convierta en un El Niño "muy fuerte" durante el período de noviembre a enero, lo que podría situarlo entre los eventos más fuertes observados desde que comenzaron los registros en 1950.
"Las condiciones de El Niño están presentes y se espera que se fortalezcan hasta el invierno de 2026-27 en el hemisferio norte", dijo la agencia.
El pronóstico marca un cambio significativo con respecto a las perspectivas de la NOAA de hace solo unas semanas, cuando los pronosticadores aún proyectaban la probable aparición de El Niño a finales de este año. La NOAA ha actualizado ahora a un Aviso de El Niño, citando temperaturas de la superficie del mar superiores a la media en el Océano Pacífico ecuatorial central y oriental, un contenido de calor oceánico elevado y patrones atmosféricos en expansión consistentes con un evento de fortalecimiento.
Para la industria marítima, el desarrollo se está siguiendo de cerca porque El Niño se ha asociado históricamente con una reducción de las precipitaciones en Centroamérica, incluida la cuenca del Canal de Panamá.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció a principios de este mes que reduciría el calado máximo autorizado para los buques Neopanamax de 50 pies a 49.5 pies de agua dulce tropical a partir del 3 de julio. Los funcionarios del Canal citaron preocupaciones sobre el posible desarrollo de El Niño y la incertidumbre en torno a los futuros patrones de lluvia.
El ajuste del calado representa la primera restricción operativa anunciada por el canal este año, aunque sigue siendo mucho menos severa que las restricciones impuestas durante la histórica sequía de 2023-24, cuando la reducción de los niveles de agua obligó a limitar los tránsitos y provocó una congestión que interrumpió las redes de transporte marítimo mundiales.
La ACP ha pasado meses implementando medidas de conservación del agua diseñadas para evitar que se repita esa crisis. Esos esfuerzos incluyen el uso ampliado de cuencas de ahorro de agua en las esclusas Neopanamax, esclusajes simultáneos para buques más pequeños, el despliegue de compuertas interiores de esclusa para reducir el consumo de agua y la suspensión de la generación hidroeléctrica en Gatún para priorizar el almacenamiento de agua.
Los funcionarios del Canal también han enfatizado que las condiciones actuales del agua siguen siendo favorables. En mayo, la ACP dijo que los niveles del lago Gatún se habían mantenido en niveles históricamente altos y que la vía fluvial seguía soportando aproximadamente 38 tránsitos diarios, cerca del límite superior de su capacidad operativa.
El administrador del Canal, Ricaurte Vásquez Morales, dijo a principios de este mes que los planificadores estaban revisando las reglas de calado meses antes de lo habitual en anticipación de un posible evento de El Niño, lo que permite a la autoridad tomar medidas graduales en lugar de imponer las restricciones más severas observadas durante el último ciclo de sequía.
El último pronóstico de la NOAA refuerza la justificación de esos preparativos.
Según la NOAA, se espera que el contenido de calor oceánico anómalamente alto y la expansión de las anomalías de los vientos del oeste en el Pacífico ecuatorial apoyen un mayor fortalecimiento de El Niño hasta finales de 2026. Si bien la agencia advirtió que incluso los eventos de El Niño muy fuertes no producen impactos idénticos en todas partes, los eventos más fuertes tienden a aumentar la probabilidad de los patrones climáticos regionales esperados.
El pronóstico llega en un momento en que el Canal de Panamá está manejando algunos de sus niveles de tráfico más fuertes desde que salió de la sequía anterior. Según BIMCO, los tránsitos de buques a través del canal han aumentado un 8% interanual en 2026, con un promedio de 38 buques por día, impulsados en gran medida por el tráfico de buques cisterna. Durante las cinco semanas hasta mediados de mayo, los tránsitos aumentaron un 16% con respecto al año anterior, ya que las interrupciones en otros corredores marítimos importantes impulsaron la demanda de movimiento de carga a través de Panamá.
Con El Niño ya oficialmente en marcha y pronosticado para intensificarse, la atención se centrará cada vez más en si las extensas medidas de gestión del agua del canal pueden mantener los niveles de tránsito actuales si los patrones de lluvia se deterioran a finales de este año.
La próxima Discusión Diagnóstica del ENSO de la NOAA está programada para el 9 de julio.
