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Por Sarah Morland
CIUDAD DE MÉXICO, 31 de julio (Reuters) – Cientos de trabajadores hoteleros mexicanos, operadores de tractores y personal especializado de la Armada se dirigen a la playa cada día al amanecer para limpiar masas récord de sargazo en descomposición de las prístinas costas caribeñas alrededor de populares centros turísticos.
El fenómeno estacional ha provocado que los hoteles de todo el Caribe reduzcan las tarifas e inviertan millones de dólares en la limpieza de montones de algas malolientes de sus playas, mientras que los gobiernos y las empresas buscan soluciones.
El sargazo – un alga parda que forma esteras flotantes en la superficie del océano – estuvo históricamente confinado al llamado Mar de los Sargazos en el Atlántico Norte, pero vientos inusualmente fuertes alrededor de 2010 arrastraron el sargazo a aguas tropicales ricas en nutrientes frente a África Occidental, donde encontró condiciones de crecimiento ideales.
Las algas desplazadas se convirtieron en un cinturón autosuficiente que viaja en las corrientes oceánicas hacia el norte de Brasil y a través del Caribe, trayendo masas de algas a las naciones insulares del Caribe, la popular Riviera Maya y al Golfo de México.
En el Atlántico tropical, el sargazo se alimenta de nutrientes que provienen de grandes ríos como el Amazonas, el Orinoco y el Congo, así como de afloramientos de las profundidades oceánicas, polvo sahariano y el aumento de la temperatura del mar.
El Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida espera que 2026 sea al menos el segundo año con mayor abundancia de sargazo, con más algas que probablemente se acumularán alrededor del Caribe y el sureste de Florida en los próximos meses.
Brian Barnes, profesor asistente de investigación en el Colegio de Ciencias Marinas de la universidad, que trabaja en el laboratorio, dijo a Reuters que la novedad del fenómeno y su estacionalidad hacen que predecir su curso futuro sea un desafío.
"Antes de 2010 no había nada, y desde entonces hemos pasado de hasta 1 millón de toneladas métricas en toda el área en 2011 a 40 millones el año pasado", dijo, sugiriendo que las algas podrían estar duplicando su masa cada cinco años.
En México, las autoridades buscan proteger los principales destinos turísticos a lo largo de su pintoresca Riviera Maya – incluyendo Cancún, Tulum y Playa del Carmen – comprando más barcos para recoger sargazo y colocando barreras más grandes frente a la costa.
México, que recolecta la abrumadora mayoría de su sargazo después de que llega a sus playas, ha recogido unas 96.151 toneladas métricas este año, frente a las 92.783 toneladas del año pasado, según datos del gobierno.
"La experiencia nos ha enseñado que la mejor manera de enfrentar el sargazo es interceptarlo en el mar antes de que llegue a nuestras costas", dijo Mara Lezama, gobernadora del estado sureño de Quintana Roo, en una conferencia de prensa el jueves.
Funcionarios federales mexicanos esperan que un nuevo buque sargacero de alta mar llegue en un mes, y están buscando obtener más barcos de Japón y suministrar embarcaciones mexicanas más pequeñas a la República Dominicana.
Algunas empresas han buscado obtener créditos de carbono por enviar barcos para hacer fardos de sargazo – que libera metano a medida que se descompone – y luego hundirlos en el fondo del mar, pero esta práctica ha generado preocupaciones sobre posibles abusos, impactos en los ecosistemas de aguas profundas y la sobreexplotación de los cúmulos en alta mar.
"Es un equilibrio porque el sargazo en alta mar es un hábitat natural y hay toneladas de tortugas y peces que viven entre él", dijo Barnes. "Así que si intentas limpiar el Caribe, vas a tener muchos daños colaterales".
Barnes dijo que muchas empresas lo habían contactado para pedirle consejo sobre proyectos de créditos de carbono, pero no estaba convencido de que dieran resultados positivos.
La sobreabundancia de sargazo ha inspirado a varios empresarios a intentar convertir las algas en nuevas fuentes de energía o productos comerciales lucrativos, superando desafíos como la eliminación segura de metales tóxicos absorbidos por las algas.
La Ministra de Medio Ambiente, Alicia Bárcena, dijo que de cerca de 200 proyectos en México, al menos 11 tenían el potencial de escalar industrialmente y 39 ya estaban fabricando productos, que van desde combustible, fertilizantes, laminados y bioplásticos hasta sandalias artesanales.
Félix Navarrete, ejecutivo de la refinería de sargazo Carbonwave, dijo que su empresa ya estaba vendiendo fertilizantes en el extranjero y, después de recibir la aprobación regulatoria del organismo sanitario de México, ahora buscaba vender a los agricultores nacionales.
Carbonwave también busca suministrar materiales a los sectores cosmético y textil. El gobierno estatal de Quintana Roo, por su parte, planea expandir una planta de biocombustibles en Cancún.
Si bien los líderes gubernamentales y de la industria del Caribe han advertido sobre la magnitud de la crisis, también instan a los turistas a seguir visitando sus playas y aprovechar al máximo sus vacaciones manteniéndose actualizados y optando por áreas menos afectadas.
México será sede de una conferencia conjunta entre la Unión Europea y el Caribe sobre el sargazo a principios de octubre en Cancún, donde los representantes discutirán cómo expandir la recolección de sargazo mientras se protegen las playas y los arrecifes de coral.
(Reporte de Sarah Morland; Edición de Tom Hogue)
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