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Después de una avalancha de pedidos de buques masivos por parte de muchas de las grandes empresas de transporte de automóviles y vehículos interoceánicos, la japonesa "K" Line (Kawasaki Kisen Kaisha) se está centrando en el transporte marítimo de corta distancia europeo para vehículos. La compañía ha encargado cuatro buques con capacidad para 1.380 vehículos, propulsados por GNL, para su filial europea.
"K" Line informa que los buques recién encargados están diseñados para el transporte frecuente de pequeños lotes en el transporte marítimo de corta distancia europeo. También están diseñados para cumplir con las restricciones de tamaño que tienen algunos puertos europeos para los coches importados. La compañía afirmó que confía en que estas especificaciones de los buques darán a su filial europea, "K" Line European Sea Highway Services (KESS), una ventaja competitiva en sus operaciones de transporte marítimo de corta distancia en Europa.
La empresa japonesa señala que ha sido pionera en el transporte de automóviles desde que el primer buque portacoches puro de Japón, el Toyota Maru No. 10, se desplegó para el transporte de automóviles en 1970. Al igual que otros en el segmento, se ha centrado en buques grandes, construyendo una flota de buques de gran tamaño y tecnológicamente avanzados que transportan 7.500 o más coches.
KESS, sin embargo, se encuentra en el otro extremo del segmento, operando servicios de transporte marítimo de corta distancia y costero para coches completamente terminados en Europa. Cuenta con una flota de 11 buques y presta servicio en 13 países y aproximadamente 27 puertos. La compañía informa que transporta entre 800.000 y 1 millón de coches al año por toda Europa para los principales fabricantes de automóviles.
Los cuatro nuevos buques serán construidos por China Merchants Jinling Shipyard (Nanjing) y medirán aproximadamente 130 metros (426 pies). Los buques estarán específicamente equipados para el servicio de la compañía en el norte de Europa y el Báltico, incluyendo una clasificación 1A Ice Class. También tendrán rampas de popa rectas. Adecuada para los puertos a los que presta servicio la compañía, la rampa con una capacidad de 60 toneladas mejora la capacidad de KESS para manejar carga pesada y de gran tamaño y aumenta su flexibilidad para transportar una amplia variedad de tipos de carga, además de los coches de pasajeros.
Los buques serán propulsados por GNL y diseñados para que KESS pueda considerar el uso de biodiésel y bio-GNL o biometano licuado, además del GNL. Cada buque utilizará un motor ME-GI de tipo alta presión con un generador de eje, lo que reducirá las emisiones de deslizamiento de metano. Si bien el gas de ebullición (BOG) generado en los tanques de GNL se utiliza generalmente como combustible para los motores generadores en un buque con un motor principal de alta presión, estos buques están equipados con tanques de GNL con aislamiento al vacío para reducir la generación de BOG. Esto permite una configuración de maquinaria con menores emisiones de deslizamiento de metano.
No se anunció la fecha de entrega de los buques, pero la compañía lo destaca como una expansión y mejora clave de sus capacidades de transporte marítimo de corta distancia en el norte de Europa.
