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Un trabajo de mantenimiento rutinario a bordo del buque pesquero Antarctic Discovery se convirtió en un peligroso incidente de gas tóxico después de que residuos de pescado en descomposición fueran bombeados accidentalmente a un espacio de máquinas, enviando a cuatro trabajadores al hospital, según una nueva investigación de la Comisión de Investigación de Accidentes de Transporte de Nueva Zelanda (TAIC).
El accidente ocurrió el 21 de febrero de 2025, mientras el buque estaba en dique seco en Lyttelton para mantenimiento. El informe de la TAIC encontró que dos aprendices de instalador habían entrado en el espacio de máquinas del propulsor de proa del buque para trabajar en tuberías ubicadas detrás de un tanque de retención que contenía una mezcla de despojos de pescado en descomposición y agua de mar.
Los investigadores concluyeron que era "tan probable como improbable" que uno de los trabajadores activara involuntariamente un botón de arranque sin marcar para la bomba de despojos. La bomba descargó el contenido del tanque a través de una manguera abierta colocada sobre la escalera que conducía al compartimento, rociando a los trabajadores con residuos y liberando rápidamente sulfuro de hidrógeno, un gas altamente tóxico producido por la descomposición de material orgánico.
Los aprendices lograron escapar trepando a través del líquido que caía y saliendo al aire libre. Sin embargo, el superintendente del buque entró en el espacio para investigar y fue brevemente superado por el gas. El ingeniero jefe y el segundo ingeniero entraron entonces en el compartimento, se desplomaron y tuvieron que ser rescatados por miembros de la tripulación que llevaban aparatos de respiración. Los cuatro trabajadores fueron hospitalizados y posteriormente se recuperaron.
La investigadora jefe interina de la TAIC, Tahlia Fisher, dijo que la activación accidental de la bomba desencadenó el incidente, pero la investigación identificó fallas de seguridad más amplias que se extienden más allá de la industria marítima.
La comisión encontró que el equipo cercano capaz de crear peligros no había sido aislado antes de que comenzara el mantenimiento, a pesar de que los trabajadores se estaban enfocando en maquinaria diferente. También concluyó que el espacio de máquinas del propulsor de proa debería haber sido tratado como un espacio confinado debido a su naturaleza cerrada y al potencial de atmósferas peligrosas, a pesar de que no fue clasificado formalmente como tal.
La investigación también destacó deficiencias en la coordinación entre múltiples organizaciones que trabajaban a bordo del buque durante el período de dique seco, señalando que las responsabilidades superpuestas requieren comunicación activa y una gestión de seguridad compartida. Además, los investigadores encontraron que las modificaciones críticas para la seguridad del buque carecían de una supervisión adecuada, documentación y procesos formales de aprobación.
La TAIC reconoció que el propietario del buque, Australian Longline Pty. Ltd., ya ha implementado amplias acciones correctivas desde el incidente. No obstante, la comisión emitió recomendaciones de seguridad tanto a Australian Longline como a Lyttelton Port Company con el objetivo de fortalecer la gestión de sistemas críticos para la seguridad y mejorar los procedimientos de seguridad en dique seco.
El sulfuro de hidrógeno es uno de los peligros atmosféricos más peligrosos que se encuentran en las operaciones marítimas, particularmente a bordo de buques pesqueros donde los residuos de pescado en descomposición pueden acumularse en tanques, bodegas y sistemas de tuberías. En concentraciones elevadas, el gas puede incapacitar rápidamente a los trabajadores paralizando el sentido del olfato y afectando los sistemas respiratorio y nervioso, lo que hace que los procedimientos de espacios confinados y las pruebas atmosféricas sean críticos antes de la entrada.
La TAIC enfatizó que el propósito de su investigación es mejorar la seguridad del transporte en lugar de asignar culpas, con el objetivo de prevenir accidentes similares en el futuro.
