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St. Thomas tiene un problema de profundidad, no un problema de demanda. Los números al respecto son bastante claros. The West Indian Company Limited (WICO) proyecta 362 escalas de buques y 1.2 millones de pasajeros a través de su muelle de Havensight en el año fiscal 2027, con cinco barcos realizando sus primeras escalas en el puerto. El problema es lo que sucede cuando los barcos más grandes del mundo intentan entrar.
"Tenemos el espacio de muelle y el espacio de atraque para recibir un barco grande", dijo Joseph Boschulte, presidente y CEO de The West Indian Company Limited (WICO). "Sin embargo, no teníamos la profundidad del canal y la dársena de giro para permitir que los buques más grandes entraran de forma segura. Después de que se realice este dragado, eso cambiará".
El proyecto de dragado, adjudicado a Orion Marine Construction, un contratista con amplia experiencia caribeña y global, está programado para comenzar en septiembre de 2026, con su finalización prevista para mediados de 2027.
Boschulte dijo que la compañía conoce bien el puerto y confía en la planificación y ejecución del contratista utilizando tecnología moderna.
El proyecto aborda lo que Boschulte ha sido franco al describir como una de las desventajas competitivas más apremiantes de St. Thomas.
La instalación de WICO puede actualmente acomodar tres grandes cruceros, pero las limitaciones de profundidad restringen su capacidad para acomodar los buques más grandes de la industria.
Los barcos de clase Oasis actualmente atracan en Crown Bay Cruise Center, el segundo puerto de cruceros de la isla operado por la Autoridad Portuaria de las Islas Vírgenes.
El proyecto de dragado propuesto por WICO tiene como objetivo mejorar su capacidad para competir por la nueva generación de grandes cruceros y aumentar la flexibilidad operativa.
Una vez que se complete el dragado, las especificaciones mejoradas permitirán que la próxima generación de barcos más grandes haga escala en el puerto de Charlotte Amalie, abrirán oportunidades para acomodar buques de crucero más grandes y deberían aumentar el gasto de los visitantes.
El calendario de 2027 ya cuenta una historia sólida. Cinco barcos realizarán sus primeras escalas en el muelle de WICO: el Carnival Festivale, el Carnival Firenze, el Explora III, el Norwegian Aura y el Seven Seas Prestige. Esa mezcla, que abarca el mercado masivo, premium y ultra-lujo, no es accidental.
"Soy un firme creyente en la diversificación", dijo Boschulte. "Todos los niveles económicos benefician a la isla y a todas las industrias auxiliares que dependen del tráfico de cruceros. Cuando la gente piensa en Carnival Cruise Line, piensa en un tipo de pasajero. Disney es diferente de nuevo. Explora y Regent traen un viajero completamente diferente a St. Thomas".
Utilizó Disney Cruise Line para ilustrar el punto. Disney, que continúa aumentando su flota en los próximos años, trae un pasajero que está predominantemente pre-reservado en excursiones en tierra.
Carnival trae una mayor proporción de viajeros independientes que se mueven por la isla por su cuenta y que alimentan un ecosistema diferente de operadores de taxis locales, proveedores de tours más pequeños y negocios independientes.
"Si hablas con nuestra concesión de taxis, ellos tratan con más clientes no prepagados", dijo. "Esos negocios más pequeños invierten en sí mismos porque están compitiendo por ese negocio. Sus taxis están limpios, su servicio es impecable. Ambos modelos benefician a la isla, pero de diferentes maneras".
El argumento de la diversificación se extiende a la cuestión estratégica más apremiante que enfrenta cualquier puerto caribeño en este momento, que es el auge de las islas privadas de las líneas de cruceros.
Celebration Key de Carnival, la colección Perfect Day de Royal Caribbean y Ocean Cay de MSC están atrayendo pasajeros lejos de las escalas portuarias tradicionales con experiencias de playa estilo resort que son pulidas, predecibles y fáciles de vender.
Boschulte no descarta la tendencia. La ha estudiado cuidadosamente y cree que tanto los huéspedes que van de excursión en tierra como los huéspedes independientes tienen su lugar en la industria del turismo.
"Las islas privadas existen desde hace un tiempo, pero ahora ofrecen paquetes estilo resort más grandes y espectaculares", reconoció. "Como exjefe de turismo de las Islas Vírgenes, entiendo lo que ofrecen esas propuestas. Ofrecen una solución controlada, pero todavía hay miles de personas que todavía quieren algo que sea realmente auténtico sobre su experiencia y que puedan encontrar por sí mismos. No solo quieren un paquete obvio, prefieren ir por libre y sumergirse en la verdadera esencia del lugar".
Su respuesta es impulsar a St. Thomas hacia experiencias mucho más interactivas e inmersivas, desde comida local hasta compras genuinas y experiencias de playa que se sientan "reales" en lugar de fabricadas, y lo que él describe como el tipo de encuentro auténtico que una isla privada, por definición, no puede realmente ofrecer, por muy impresionantes que sean.
"Tenemos que adaptarnos y tenemos que seguir prosperando en ambos frentes", dijo. "Experiencias más interactivas, la capacidad de probar comida local, hermosas playas auténticas, experiencias reales y geniales en lugar de elegir siempre un paquete preorganizado. Todavía creo que la gente anhela eso. Los números nos dicen lo mismo; es por eso que la economía local prospera con los turistas independientes. Es una opción popular, tal vez no para todos, pero la gente es diferente, así que lo que sea que te guste es bueno para nosotros, de cualquier manera. Te atenderemos con una hospitalidad y servicios increíbles".
El panorama general para St. Thomas es de impulso. El tráfico de cruceros en el Caribe ha crecido sustancialmente este año fiscal, y la isla se está beneficiando de ese aumento. WICO registró 302 escalas de barcos y 946,199 pasajeros hasta el 31 de mayo del año fiscal 2026, y Boschulte describió el período actual como el momento en que el destino finalmente ha encontrado su ritmo post-pandemia.
"St. Thomas no recibió un barco durante 18 meses durante el Covid", dijo. "Pero las cosas ahora se están normalizando y mejorando mucho. Estamos volviendo a niveles superiores a lo normal y este año fiscal lo vemos como nuestra nueva base. ¡Oh, y soy súper optimista!".
Más allá del dragado, la junta de WICO aprobó recientemente planes para el desarrollo de más de 13 acres de propiedad en tierra en el muelle de Havensight, junto con mejoras en el sistema de distribución de agua del puerto.
Boschulte dijo que el desarrollo en tierra representa una oportunidad significativa para reimaginar cómo se ve la experiencia del huésped en St. Thomas desde el momento en que los pasajeros bajan de la pasarela, incluyendo potencialmente nuevas ofertas de hoteles y hospitalidad que extienden el atractivo del destino más allá de la escala del crucero en sí.
Con el contrato de dragado firmado, la cartera de pedidos creciendo y cinco nuevas relaciones con barcos comenzando en el año fiscal 2027, Boschulte dijo que la posición competitiva de St. Thomas es más fuerte de lo que ha sido en años.
"La industria de cruceros está creciendo de nuevo, lo cual es maravilloso", dijo. "Y St. Thomas está muy listo".
