Las regulaciones ambientales de los Grandes Lagos, modelo para la protección global de los océanos

A medida que los gobiernos impulsan la protección de los océanos del mundo, las regiones que ya han adoptado estrictas regulaciones ambientales podrían servir como modelos para un cambio sostenido, observa Thordon Bearings.

Después de años de negociación, el Tratado de Alta Mar entró oficialmente en vigor el 17 de enero de 2026, marcando una nueva era de protección para los océanos de la Tierra. Como el primer marco global y legalmente vinculante dedicado a salvaguardar la biodiversidad marina en aguas internacionales, el tratado, también conocido como el Acuerdo sobre la Biodiversidad más allá de la Jurisdicción Nacional (BBNJ), ha establecido nuevas reglas para las evaluaciones de impacto ambiental y la creación de áreas marinas protegidas, en un esfuerzo comprometido para apoyar los objetivos de desarrollo sostenible.

Si bien este esfuerzo es digno de aplauso, muchos gobiernos ya han tomado medidas decisivas para proteger áreas marinas sensibles y con gran biodiversidad tanto a nivel nacional como regional. Un ejemplo notable son los Grandes Lagos, que se extienden a lo largo de la frontera entre EE. UU. y Canadá y albergan aproximadamente una quinta parte del total de agua dulce superficial del planeta. Estos lagos ecosensibles han estado sujetos a estrictas regulaciones ambientales durante décadas, proporcionando un modelo que ha ayudado a dar forma a iniciativas internacionales más grandes como el Tratado de Alta Mar.

Otras normas regionales también imponen condiciones a las operaciones en los Grandes Lagos. En 2013, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) introdujo las regulaciones del Permiso General para Buques (VGP), un conjunto completo de requisitos para los buques comerciales que operan en aguas estadounidenses. Diseñadas para minimizar los impactos ambientales y promover la sostenibilidad, las reglas del VGP cubren una amplia gama de "descargas incidentales a las operaciones normales de los buques", desde agua de lastre, agua de sentina y escorrentía de aguas grises hasta el lixiviado de los recubrimientos del casco en el agua. Debido a que las aguas de los Grandes Lagos, que abarcan unos 244.106 km2 (94.250 m2), están bajo la jurisdicción tanto de EE. UU. como de Canadá, los buques que operan en la región deben cumplir con las reglas del VGP.

Entre sus requisitos clave, las regulaciones del VGP imponen estrictos controles sobre las interfaces de aceite a mar, incluidos los tubos de popa, los cojinetes y los sellos, para prevenir la contaminación por petróleo durante las operaciones rutinarias de los buques. Las reglas establecen que los buques de 79 pies (24 m) o más que naveguen por los Grandes Lagos deben usar lubricantes ambientalmente aceptables (EALs): en otras palabras, lubricantes que sean biodegradables, mínimamente tóxicos y, lo más importante, no bioacumulativos, lo que significa que no se acumulan en los tejidos de los organismos acuáticos. Este último punto es crucial porque incluso pequeñas fugas de aceite de los cojinetes de los buques podrían provocar una contaminación a largo plazo de la cadena alimentaria de los Grandes Lagos.

Un "Amoco Cadiz" anual

Como resultado, muchos operadores de buques y embarcaciones han investigado y adoptado sistemas de cojinetes lubricados con agua de mar, atraídos por la oportunidad de eliminar por completo el riesgo de fugas de aceite. Además de ser buenos para el planeta, estos sistemas pueden ahorrar dinero porque permiten intervalos de mantenimiento significativamente más largos y reducen el número de inspecciones y documentos necesarios para demostrar el cumplimiento. Estos últimos beneficios incluso han animado a los operadores de buques exentos del VGP a cambiar voluntariamente a sistemas de cojinetes lubricados con agua.

Los Grandes Lagos tienen una importancia especial para la empresa canadiense Thordon Bearings, cuya sede se encuentra en Burlington, a orillas del lago Ontario. Si bien Thordon tiene clientes en todo el mundo, los Grandes Lagos siguen siendo particularmente significativos para la empresa; sus sistemas de cojinetes lubricados con agua ahora están instalados en más de 120 buques que operan en estas aguas, predominantemente graneleros (conocidos como "Lakers") que transportan materias primas, pero también incluyen buques estadounidenses más grandes y pequeños autodescargadores canadienses. Los primeros en adoptar los cojinetes autolubricantes incluyen Algoma Central, American Steamship, Lower Lakes Towing, Canada Steamship e Interlake Steamship.

Craig Carter, vicepresidente de desarrollo de negocios de Thordon Bearings, explica: "Nuestros sistemas de cojinetes de polímero reducen los costos operativos, extienden la vida útil, funcionan bien en condiciones abrasivas y eliminan el riesgo de descargas de aceite y grasa en nuestros ríos, lagos y océanos. Los beneficios económicos y ambientales son convincentes". Según una investigación presentada en la OMI, los ejes de hélice lubricados con aceite convencional liberan aproximadamente 80 millones de litros (21 millones de galones estadounidenses) al año de contaminación por petróleo en los océanos y lagos.

De hecho, ese volumen podría ser mucho mayor, porque los miembros de la tripulación tienden a rellenar regularmente el aceite en los tanques de cabecera, los depósitos que alimentan el cojinete metálico. "Los ejes de hélice lubricados con aceite a menudo se consideran sistemas sellados, pero no siempre funcionan al 100% sin fugas. Si lo hicieran, el tanque de cabecera de aceite de un barco, que contiene 2.000-3.000 litros (528-792 galones estadounidenses) de aceite, no necesitaría rellenarse con aceite cada año", explica Carter.

Carter también señala la extraña propensión de la industria marítima a centrarse en gran medida en frenar las emisiones atmosféricas como el CO2, el NOx y el Sox, mientras ignora en gran medida los efectos de las fugas "invisibles" de los cojinetes del eje de la hélice lubricados con aceite y los tubos de popa debajo de la línea de flotación.

"Para avanzar en la sostenibilidad oceánica y permitir buques verdaderamente de cero emisiones, la industria debe reemplazar las líneas de eje lubricadas con aceite por sistemas lubricados con agua de mar", advierte Carter. "Desde el pozo hasta la estela, el impacto ambiental de los tubos de popa lubricados con aceite requiere una seria atención".

Regulaciones más estrictas

Las normas ambientales que afectan a los Grandes Lagos van mucho más allá de las regulaciones del VGP, incluyendo la supervisión de la Guardia Costera de EE. UU. (USCG) y la Guardia Costera canadiense (CCG) y organismos como Environment Canada (ahora parte de Environment and Climate Change Canada) y Transport Canada. La Ley de Pesca es una poderosa ley federal canadiense que prohíbe a cualquier persona depositar una "sustancia nociva" (como aceite, grasa o incluso agua tratada que contenga contaminantes) en cualquier agua frecuentada por peces (o en cualquier lugar donde pueda llegar a dicha agua). Incluso una pequeña fuga de aceite del tubo de popa cuenta como depositar una sustancia nociva y puede dar lugar a fuertes multas, incluso a un procesamiento.

Por lo tanto, no es de extrañar que muchos operadores de los Grandes Lagos también estén adoptando cojinetes lubricados con agua. Por ejemplo, el cliente de Thordon desde hace mucho tiempo, Lower Lakes Towing, reemplazó un sistema lubricado con aceite existente a bordo de su granelero Kaministiqua con cojinetes de eje de hélice lubricados con agua Thordon COMPAC, un paquete de calidad del agua (que suministra agua desde el cofre de mar a los cojinetes del eje de la hélice) y cojinetes de timón sin grasa SXL.

De manera similar, los graneleros de 225 m (738 pies) de Algoma Central Corporation, Captain Henry Jackman y Algoma Bear, que entraron en servicio en los Grandes Lagos-Vía Marítima de San Lorenzo en 2021 y 2024, respectivamente, han sido equipados con cojinetes de tubo de popa COMPAC de Thordon, protección contra la corrosión del eje ThorShield y paquetes de calidad del agua.

Las protecciones ambientales pioneras en los Grandes Lagos, particularmente la transición a cojinetes lubricados con agua, han demostrado que la regulación regional proactiva puede impulsar una adopción tecnológica y un beneficio económico reales sin comprometer la seguridad o el comercio. A medida que el Tratado de Alta Mar y los futuros marcos internacionales buscan salvaguardar los océanos del mundo, el ejemplo de los Grandes Lagos es un poderoso recordatorio de que la acción local sostenida y aplicable puede establecer el estándar para un cambio global significativo y escalable.