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TOKIO, 24 de julio (Reuters) – Un análisis del lodo rico en tierras raras recuperado del lecho marino profundo frente a una remota isla del Pacífico a principios de este año encontró que los elementos de tierras raras medianas y pesadas representaban aproximadamente el 54% del contenido total de tierras raras, dijo el viernes el gobierno de Japón.
Pero no reveló el tamaño del contenido ni de los depósitos, diciendo que los datos eran insuficientes debido a la duración limitada y el alcance geográfico del muestreo.
El buque de perforación científico japonés, Chikyu, completó una misión de un mes en febrero cerca de la isla Minamitori, a unos 1.900 km (1.200 millas) al sureste de Tokio, marcando el primer intento exitoso del mundo de extraer continuamente lodo del lecho marino que contiene tierras raras desde profundidades de alrededor de 6 km (4 millas).
Una imagen combinada muestra diferentes vistas de un molusco de ventilación (vista desde arriba, desde abajo y dos lados), una especie en riesgo por la minería de aguas profundas, en Yokosuka, Japón, en esta foto de archivo sin fecha tomada en 2021, Chong Chen/Material de prensa vía REUTERS.
El proyecto surge mientras Japón busca diversificar el suministro de minerales críticos en medio de los crecientes controles de exportación chinos sobre las tierras raras pesadas y los imanes relacionados, que son cruciales para las industrias de defensa y automotriz.
Se recuperaron unas 50 toneladas métricas de lodo. El análisis identificó itrio, utilizado en aplicaciones aeroespaciales, energéticas y de semiconductores; gadolinio, utilizado en imágenes por resonancia magnética y otras aplicaciones de alta tecnología; y disprosio, utilizado en imanes de alto rendimiento para vehículos eléctricos, según la plataforma nacional de la Oficina del Gabinete para el desarrollo oceánico innovador.
Japón planea una prueba de minería a gran escala de un mes en las mismas aguas a partir de febrero de 2027, con el objetivo de dragar 350 toneladas de lodo al día. El material será deshidratado en la isla Minamitori y procesado en el continente para probar tecnologías de separación, refinación y fundición.
Se espera que la prueba verifique la viabilidad de la producción nacional de tierras raras, con una evaluación exhaustiva de las perspectivas de industrialización prevista para marzo de 2028, dijo Kazushige Kikuchi, gerente de proyecto de la Agencia Japonesa para la Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre, que opera el Chikyu.
Pekín impuso controles de exportación sobre algunas tierras raras pesadas e imanes relacionados en abril de 2025 y endureció las restricciones a las exportaciones a Japón en enero, y dos veces más al mes siguiente, apuntando a grandes conglomerados.
(Reportaje de Yuka Obayashi; Reportaje adicional de Chang-Ran Kim; Edición de Christian Schmollinger)
(c) Copyright Thomson Reuters 2026. Este artículo contiene reportajes de Reuters, publicados bajo licencia.
