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La temporada de huracanes del Atlántico de 2026 comienza el 1 de junio, y aunque las perspectivas iniciales sugieren que un El Niño en desarrollo podría resultar en una temporada más tranquila que en los últimos años, con una actividad de huracanes por debajo del promedio, todo lo que se necesita es una gran tormenta golpeando un área poblada para que sea una mala temporada de huracanes.
Cada año, los estadounidenses confían en pronósticos precisos cuando los huracanes podrían estar desarrollándose para saber cuándo abastecerse de suministros, prepararse para cortes de energía o evacuar.
Esos pronósticos han mejorado drásticamente en las últimas décadas, pero las mejoras no pueden darse por sentadas. Durante el año pasado, los recortes de financiación federal y la pérdida de empleos en los mismos programas que están ayudando a que los estadounidenses estén más seguros frente a fenómenos meteorológicos extremos amenazan con estancar el progreso y llevar los recursos de pronóstico al límite.
Los pronósticos de trayectoria de huracanes se han vuelto más precisos en las últimas tres décadas. Por ejemplo, los pronósticos recientes que muestran dónde se espera que esté una tormenta en 96 horas han sido, en promedio, tan precisos como un pronóstico de trayectoria de 24 horas a principios de la década de 1990. Eso le da a la gente más tiempo para evacuar. Las líneas muestran cuántas millas se desviaron las trayectorias oficiales de las tormentas del Centro Nacional de Huracanes.
Soy un científico atmosférico cuya investigación se centra en los huracanes, incluyendo cómo y por qué se intensifican o debilitan. También trabajo con científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, NOAA, para analizar las observaciones recopiladas por aeronaves de reconocimiento y evaluar los pronósticos de modelos informáticos de huracanes.
Esto es en lo que confían los pronosticadores durante la temporada de huracanes y por qué invertir en ciencia, tecnologías de pronóstico y las personas que las operan es importante.
Volando a través de huracanes
Para tener la mejor oportunidad de un pronóstico de huracanes preciso, los modelos informáticos y los meteorólogos necesitan conocer la ubicación, intensidad y estructura de un huracán, junto con el entorno que lo rodea. Los satélites son cruciales para rastrear tormentas desde arriba, pero muchos detalles solo se pueden recopilar dentro de la tormenta, donde los satélites no pueden ver.
Es por eso que la NOAA confía en los "cazadores de huracanes", un grupo de pilotos y científicos capacitados que vuelan a través de las tormentas durante toda la temporada para recopilar datos de las tormentas, que se transmiten rápidamente a los pronosticadores y a los modelos informáticos.
Cuando las tormentas se están desarrollando, la Reserva de la Fuerza Aérea de EE. UU. y la NOAA realizan varios vuelos de cazadores de huracanes por día para proporcionar la información más actualizada sobre las tormentas. Durante estas misiones, las tripulaciones a menudo vuelan directamente hacia la tormenta, a través de vientos aulladores y fuertes lluvias, para liberar paquetes de instrumentos llamados dropsondas.
La dropsonde es una proeza de la ciencia y la ingeniería, capaz de medir con precisión la temperatura, la humedad, el viento y la presión en condiciones hostiles. Estos datos se transmiten por radio a la aeronave. Desde allí, se procesan y transmiten a la NOAA, donde los pronosticadores los analizan y los modelos informáticos los utilizan para inicializar los pronósticos.
Yo y muchos científicos de huracanes hemos utilizado los datos de dropsondas recopilados a lo largo de los años para comprender mejor cómo se comportan los huracanes. Un estudio reciente mostró que los pronósticos de trayectoria de huracanes de los modelos informáticos eran hasta un 24% más precisos cuando incluían datos de dropsondas que los que no lo hacían.
Simulando huracanes
Una gran razón por la que los pronósticos de huracanes han mejorado ha sido la inversión federal en modelos informáticos que pueden simular estas tormentas.
En 2008, el gobierno de EE. UU. financió el Proyecto de Mejora de Pronósticos de Huracanes de la NOAA, lo que llevó a avances sustanciales en el modelado informático y la precisión de los pronósticos. Los modelos informáticos mejoraron en la incorporación de las observaciones recopiladas por las aeronaves, mostrando los movimientos del aire y las bandas de lluvia con mayor detalle.
El modelo insignia de huracanes de la NOAA es ahora el Sistema de Análisis y Pronóstico de Huracanes, que predice mejor la intensificación rápida, entre otras cosas, que sus predecesores.
Cuando las tormentas se intensifican rápidamente, como varias lo han hecho en los últimos años, pueden representar un riesgo agudo para las comunidades costeras. Los pronósticos más precisos brindan a las personas y comunidades mejor información para decidir cómo prepararse y cuándo necesitan evacuar. Las mejoras desde 2007 han resultado en un ahorro estimado de 2 mil millones de dólares por cada huracán que toca tierra y muchas vidas salvadas.
Eso es un enorme retorno de la inversión. En 2024, todo el presupuesto de la NOAA fue de 6.700 millones de dólares.
Vigilando las tormentas que se avecinan
Hay algunos desarrollos emocionantes en las observaciones y el modelado de huracanes.
La NOAA en 2024 ordenó dos nuevas aeronaves, que se espera que se entreguen para 2030, para comenzar a reemplazar su envejecida flota de cazadores de huracanes para que los vuelos y la recopilación de datos puedan continuar.
Empresas privadas que trabajan con la NOAA han desplegado y probado drones autónomos, tanto en el aire como drones de vela en la superficie del océano, que pueden recopilar datos en áreas donde es difícil obtener observaciones de calidad.
Además, han surgido modelos meteorológicos de inteligencia artificial, como Google DeepMind, que causó un gran revuelo como el modelo de pronóstico más preciso de la temporada de huracanes de 2025.
Algunas nubes oscuras persistentes
A pesar de estos prometedores desarrollos, una tormenta diferente está erosionando la base sobre la que se asienta la empresa nacional de pronóstico del tiempo.
Los recortes de financiación y personal han puesto a prueba la capacidad de la NOAA para recopilar observaciones críticas. El año pasado, científicos jubilados de la NOAA se ofrecieron como voluntarios para tripular vuelos de reconocimiento de cazadores de huracanes para que las misiones pudieran seguir realizándose.
La administración Trump propuso recortar el presupuesto de la NOAA en más de una cuarta parte, incluida la desmantelación de su Oficina de Investigación Oceánica y Atmosférica. El Congreso rechazó muchos de los recortes presupuestarios propuestos por la administración, aprobando finalmente un presupuesto de 6.100 millones de dólares en marzo de 2026, todavía por debajo del presupuesto anterior.
El Centro Nacional de Investigación Atmosférica, que lideró el desarrollo de modelos informáticos y tecnología de dropsondas, también ha sido objetivo de la administración Trump para ser desmantelado. La Sociedad Meteorológica Estadounidense advierte que esta decisión "dañará la investigación y la innovación meteorológica en los Estados Unidos con graves consecuencias para los esfuerzos actuales y futuros de la empresa meteorológica para proteger la vida, la propiedad y la economía de la nación".
Me preocupan los recortes de financiación y personal que están estresando los sistemas que mantienen el progreso científico en marcha y advierten a los estadounidenses sobre el clima peligroso. La pérdida de personal y apoyo aumenta el riesgo de fallas críticas, como advertencias de clima severo retrasadas y equipos rotos que causan nuevos puntos ciegos cuando las tormentas amenazan. A largo plazo, la falta de inversión corre el riesgo de estancamiento o incluso de revertir el progreso logrado con tanto esfuerzo por EE. UU. en el avance de la predicción meteorológica.
Con el aumento de las poblaciones costeras y el desarrollo en las últimas décadas, y las tormentas cada vez más fuertes, la vulnerabilidad de EE. UU. a huracanes costosos y dañinos ha aumentado drásticamente. Es más importante que nunca que continúe la inversión pública en la ciencia y la previsión de huracanes.
Brian Tang es profesor de Ciencias Atmosféricas en la Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York.
Este artículo aparece por cortesía de The Conversation y se puede encontrar en su forma original aquí.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no necesariamente las de The Maritime Executive.
Fuente: Maritime Executive
