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MANILA, 4 de junio (Reuters) – Imágenes satelitales obtenidas por Reuters confirmaron la presencia de una estructura en la entrada del muy disputado Bajo de Masinloc (Scarborough Shoal) en el Mar de China Meridional la semana pasada, aunque imágenes posteriores sugieren que ya no está allí.
Filipinas dijo el miércoles que estaba investigando informes sobre la presencia de una nueva estructura en el Bajo de Masinloc, que China en ocasiones ha intentado bloquear desde que tomó el control de facto del atolón en 2012.
El Secretario de Defensa, Gilberto Teodoro, recibió información preliminar sobre la presencia de la estructura, dijo a los periodistas al margen del Diálogo de Shangri-La –un foro de defensa regional– en Singapur el sábado.
Las fotografías tomadas el 27, 29 y 30 de mayo muestran lo que un analista de Vantor, un proveedor comercial de imágenes satelitales, dijo que era posiblemente una balsa flotante o una boya en la abertura del atolón, además de una barrera que se extendía a lo largo de este en las imágenes del 27 y 29 de mayo.
El martes, el grupo de monitoreo marítimo con sede en EE. UU., SeaLight, publicó en X imágenes satelitales tomadas el 28 de mayo del Bajo de Masinloc que mostraban lo que describió como un "objeto pequeño y reflectante claramente distinguible en el arrecife plano cerca de la entrada de la laguna".
"La evidencia sugiere que es una característica persistente en lugar de un artefacto óptico transitorio", dijo SeaLight, citando su revisión de imágenes satelitales adicionales.
Pero ya no se podía ver en una imagen del 1 de junio tomada por Vantor, la primera evidencia reportada de que la estructura sospechosa ya no está presente allí.
El ministerio de defensa de China y su embajada en Manila no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Scarborough, que China llama "Huangyan Dao", es uno de los sitios marítimos más disputados de Asia, y algunos diplomáticos y analistas temen que las fricciones y confrontaciones de larga data sobre el atolón puedan degenerar en un conflicto armado.
En los últimos años, los buques de la guardia costera china se han enfrentado con frecuencia con pescadores filipinos alrededor del bajo, que se encuentra cerca de las principales rutas marítimas y es codiciado por sus poblaciones de peces y una laguna de color turquesa que proporciona un refugio para los buques durante las tormentas.
El ejército y la guardia costera de China llevaron a cabo patrullas en la zona el domingo, justo después de que las fuerzas filipinas y estadounidenses realizaran un ejercicio marítimo de cinco días en las mismas aguas –el tercer simulacro de este año– para fortalecer la interoperabilidad y la seguridad marítima.
Un fallo histórico de 2016 sobre varias cuestiones del Mar de China Meridional por parte de la Corte Permanente de Arbitraje respaldó a Manila, pero establecer la soberanía sobre el Bajo de Masinloc estaba fuera de su alcance.
El tribunal dijo que el bloqueo de Beijing allí violaba el derecho internacional, ya que era un caladero tradicional para varios países, incluidos China, Filipinas y Vietnam.
El año pasado, China anunció la creación de una reserva natural nacional en el bajo, una medida rápidamente denunciada por Filipinas, que la describió como un "claro pretexto para la ocupación".
(Reportaje de Karen Lema y Greg Torode; Edición de Edwina Gibbs)
