Carmel: MARAD no fue consultada sobre la exención de la Ley Jones

En una audiencia ante el Comité de Transporte e Infraestructura del Congreso el miércoles, los miembros del comité examinaron las solicitudes de presupuesto para el año fiscal 2027 de la Administración Marítima de EE. UU. y la Comisión Marítima Federal. Pero el tema principal para los legisladores fue la exención de la Ley Jones de la Casa Blanca, la más larga y amplia en la historia reciente, de la cual, según el testimonio, MARAD no fue informada hasta después de que se tomó la decisión de emitir la exención.

Cuando el miembro de mayor rango, el representante Rick Larsen (D-WA), preguntó al Administrador Marítimo Stephen Carmel su opinión sobre el valor de la exención, Carmel dijo que su oficina no había sido consultada.

"La exención de la Ley Jones fue realizada por el Departamento de Guerra y Seguridad Nacional. No se nos informó hasta el final que iba a suceder", dijo Carmel. "La forma en que esto funciona bajo 501(a), no estamos involucrados en este proceso en absoluto. No se nos consulta antes de que se emita una exención y, de hecho, generalmente no se nos informa oficialmente hasta 10 días después de que finaliza el viaje".

En respuesta a preguntas posteriores del congresista Salud Carbajal (D-CA), Carmel confirmó una vez más que su oficina no había sido consultada.

La exención es ampliamente rechazada por los astilleros, las compañías navieras y los sindicatos marítimos de EE. UU., quienes argumentan que introduce incertidumbre y podría socavar la viabilidad de la flota nacional de EE. UU. Los operadores de bandera extranjera pueden contratar marinos y construir tonelaje en jurisdicciones de bajos salarios en el extranjero, y pueden usar sus bajos costos generales para superar a los buques estadounidenses en precio, reduciendo las tarifas diarias para los fletadores, pero a costa de las capacidades de defensa nacional marítima estadounidense en momentos de necesidad.

Carmel es un antiguo defensor de la Ley Jones y un miembro activo de la industria, habiendo servido anteriormente como presidente de U.S. Marine Management, una división de la compañía de arrendamiento y financiación de buques de la Ley Jones, Maritime Partners. En su audiencia de confirmación en octubre pasado, confirmó ante el Comité de Transporte del Senado que apoya la Ley.

El presupuesto se inclina hacia el Programa de Seguridad de Buques Cisterna, la renovación de la USMMA y el Fondo Fiduciario de Seguridad Marítima

La Administración Marítima de EE. UU. ha solicitado fondos para duplicar el número de buques cisterna en el Programa de Seguridad de Buques Cisterna (TSP) con bandera de EE. UU. en el año fiscal 2027, llevando la flota al nivel totalmente autorizado de 20 embarcaciones. Anteriormente, el Congreso solo había proporcionado fondos para 10 barcos, aunque la Ley de Autorización de Defensa Nacional comenzó a exigir 20 cascos en el año fiscal 2024.

"Esta inversión aborda los requisitos urgentes y críticos de seguridad nacional para los buques cisterna de productos con bandera de EE. UU. También apoya a nuestras Fuerzas Armadas desplegadas en operaciones de contingencia y mejora los activos principales para mejorar la red global de capacidades de distribución de nuestra Nación", dijo el Administrador Marítimo Capitán Stephen Carmel en un comunicado.

Carmel señaló que "apenas" hay suficiente volumen de carga para mantener los 10 barcos actualmente en el Programa de Seguridad de Buques Cisterna, en parte porque el ejército no tiene que enviar productos petrolíferos a bordo de tonelaje estadounidense y utiliza operadores de bandera extranjera a voluntad. Dada la escasez de carga de petróleo, reconoció que aumentar el TSP a 20 barcos conlleva riesgos. Sin embargo, le dijo al Congreso que la inversión en el crecimiento de la flota "no solo es necesaria, sino justificada".

Otros aspectos destacados del presupuesto incluyen $550 millones para la iniciativa de renovación de la infraestructura de la Academia de la Marina Mercante de EE. UU., el Programa de Gestión de Activos del Campus (CAMP). Los interesados en la USMMA han pedido durante mucho tiempo una inversión federal para arreglar la antigua planta física del campus, y es una prioridad importante para el Secretario de Transporte Sean Duffy.

El presupuesto también reduciría la asistencia a las academias marítimas estatales en $50 millones, cancelaría la financiación para el Programa de Seguridad de Cables y eliminaría el Programa de Asistencia Técnica y Ambiental Marítima (META), la iniciativa de I+D de bajas emisiones de MARAD.

El presupuesto propuesto es un aumento con respecto a los niveles del año pasado, pero extrae todo el aumento del Fondo Fiduciario de Seguridad Marítima propuesto, que tendría que promulgarse como parte del presupuesto del año fiscal 2027. El MSTF sería un repositorio de tarifas portuarias de buques extranjeros (una política aplazada desde el año pasado), impuestos y otras fuentes de ingresos, además de una asignación inicial de $1.4 mil millones en fondos federales para iniciarlo.

Si el MSTF no se crea como parte del proceso presupuestario del año fiscal 2027, y no hay otra fuente de financiación para aumentar el presupuesto regular, "hay una disminución significativa en la financiación" para iniciativas de MARAD de larga data como el Programa de Desarrollo de Infraestructura Portuaria, advirtió el congresista Salud Carbajal (D-CA). Sin el MSTF, la asignación presupuestaria propuesta para el PIDP caería en aproximadamente $450 millones, un presupuesto de $130 millones para nuevos "buques de apoyo" para trabajar en los tres sitios de la Flota de Reserva de Defensa Nacional no estaría disponible, y la mayor parte de la financiación para las renovaciones de la USMMA desaparecería.