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Un excapitán de un buque mercante estadounidense se ha declarado culpable de cargos federales derivados de la drogadicción y agresión sexual a una cadete de la Academia de la Marina Mercante de EE. UU. (USMMA) a bordo de un buque comercial, cerrando uno de los casos penales más seguidos de la industria marítima antes del juicio.
John Merrone se declaró culpable el viernes en un tribunal federal de Brooklyn de los cinco cargos de una acusación que lo imputaba por abuso sexual agravado, abuso sexual y contacto sexual abusivo. Se declaró culpable después de que ya se hubiera seleccionado un jurado para el juicio.
Cuando sea sentenciado, Merrone se enfrenta a una pena máxima de cadena perpetua.
Según el Departamento de Justicia de EE. UU., Merrone admitió que, a sabiendas, le dio a la cadete de 21 años una sustancia intoxicante sin su conocimiento ni consentimiento, dejándola incapacitada antes de agredirla sexualmente a bordo del buque de carga con bandera estadounidense Liberty Glory en septiembre de 2019.
"El acusado admitió hoy haber abusado de su autoridad como capitán de barco para llevar a cabo una atroz agresión sexual contra una joven, que estaba bajo su supervisión, mientras ella comenzaba su carrera como marinera", dijo el fiscal federal Joseph Nocella Jr. en un comunicado. "Espero que la declaración de culpabilidad de hoy le dé a la superviviente de este ataque una cierta medida de cierre al saber que el acusado ha sido responsabilizado por su despreciable conducta".
El FBI dijo que el caso implicó un profundo abuso de confianza.
"El excapitán John Merrone violó gravemente su autoridad al drogar y violar a una cadete de la Marina Mercante de EE. UU. que estaba entrenando a bordo de su barco", dijo James C. Barnacle Jr., subdirector a cargo de la Oficina de Campo del FBI en Nueva York. "El FBI se dedica a responsabilizar a aquellos en roles de confianza por abusar atrozmente de los valientes miembros del servicio que protegen este país".
La agresión ocurrió mientras la víctima participaba en el programa Sea Year de la USMMA, que coloca a los cadetes a bordo de buques comerciales para recibir capacitación práctica.
Los fiscales federales dijeron que Merrone, entonces de 47 años y capitán del buque, convocó a la víctima y a otra cadete a su camarote mientras el barco navegaba por el Océano Atlántico en ruta a Corpus Christi, Texas, después de partir de Baréin.
Después de servir a ambas cadetes bebidas alcohólicas de una botella abierta, los fiscales dijeron que las mujeres perdieron la memoria del resto de la noche.
La víctima se despertó a la mañana siguiente parcialmente vestida, sufriendo náuseas y dolor de cabeza, con signos que indicaban que había sido agredida sexualmente. Según los fiscales, Merrone la llamó más tarde a su camarote, le dijo que habían "pasado un buen rato anoche" y le preguntó si quería hacerlo de nuevo. Cuando ella dijo que no podía recordar lo que había sucedido, él supuestamente respondió que "una cosa llevó a la otra".
La víctima denunció la agresión a su madre y a una amiga después de regresar a los Estados Unidos y luego buscó atención médica. Denunció la agresión a las fuerzas del orden en 2021.
El Departamento de Justicia presentó cargos penales contra Merrone en junio de 2025, marcando lo que los abogados involucrados en el caso describieron como la primera persecución penal federal por agresión sexual a bordo de un buque comercial con bandera estadounidense en más de cuatro décadas.
El caso se convirtió en un punto central en un escrutinio más amplio de la agresión y el acoso sexual dentro de la industria marítima de EE. UU. y en la Academia de la Marina Mercante.
Merrone había sido condenado previamente en Florida por detención ilegal y agresión, pero continuó trabajando a bordo de buques comerciales mientras la USMMA seguía asignando cadetes a barcos bajo su mando.
Tras los informes públicos de las acusaciones en 2022, el sindicato American Maritime Officers expulsó a Merrone, citando múltiples acusaciones creíbles. También entregó su Credencial de Marino Mercante a la Guardia Costera de EE. UU. y aceptó una prohibición de por vida de la industria marítima de EE. UU.
El caso surgió en medio de acusaciones más amplias de agresión sexual durante el entrenamiento del Año de Mar de la USMMA después de que la excadete Hope Hicks, ampliamente conocida como "Guardiamarina X", revelara públicamente que había sido violada por un oficial superior a bordo de un buque con bandera estadounidense durante su asignación del Año de Mar en 2019.
Las revelaciones llevaron a la academia a suspender temporalmente el programa Sea Year a fines de 2021 antes de reinstaurarlo con nuevas políticas y salvaguardias destinadas a proteger mejor a los cadetes de la agresión y el acoso sexual.
El caso fue investigado por el FBI y la Guardia Costera de EE. UU. Los fiscales federales de la Sección de Tráfico de Personas y Derechos Civiles de la Oficina del Fiscal de EE. UU. para el Distrito Este de Nueva York se encargaron del procesamiento.
